Hallan en Lepe restos de una foca de hace 4 millones de años

Los trabajadores que realizaban tareas limpieza y preparación de los materiales que constituyen los fondos expositivos del futuro Centro Provincial de Interpretación Paleontológica Ciudad de Lepe (Huelva) han hallado unos restos fósiles que se corresponden con el hueso pélvico izquierdo de un pinnípedo, perteneciente a una foca, que podría tener cuatro millones de años.

Según este equipo de paleontólogos, la importancia de este fósil se puede resumirse en que se trata de la :
Primera evidencia de restos fósiles de focas del Plioceno cercanas a la foca monje, de toda Andalucía, aunque también son bastantes escasos en la propia península ibérica. Seguramente estamos ante el fósil de foca 'Monachinae más temprano' (de edad Plioceno inferior) dentro del registro geológico europeo.

Este hallazgo, además, permite ahondar en los conocimientos sobre la distribución biogeográfica y evolución de esta familia de focas en el ámbito Atlántico-Mediterráneo europeo durante los últimos cinco millones de años, ya que .

Existen suficientes datos para considerar al género de foca actual de Monachus, entre los más primitivos, cuyo origen debió estar en Atlántico norte, donde hace alrededor de 15 millones de años pudo ocurrir la separación filogenético entre las focas monje atlántico-caribeñas y sus parientes de Hawai (hoy extinguida).

Hasta la fecha sólo se han encontrado en la provincia de Huelva restos fósiles de ballenas barbadas (misticetos) parecidas al actual rorcual común y yubartas, a destacar la localizada en el desaparecido cabezo de la Joya o en la Ribera de la Nicoba.

A nivel mundial, la foca monje se halla actualmente en la categoría "en peligro crítico de extinción" inscrita el Libro Rojo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN Red list, 1996). La especie está protegida internacionalmente por los Convenios de Bonn, Berna, Barcelona, el Convenio de Biodiversidad y el acuerdo Cites.

En todos los países de la Unión Europea la especie está protegida y de manera especial en Grecia y Portugal, que tienen áreas específicamente destinadas a la protección y conservación de la foca monje.