Pronto, una nariz artificial

Durante años la ciencia ha tratado de desvelar el misterio de cómo nuestra nariz es capaz de reconocer una gama infinita de olores.
Leer Mas.

Ahora, gracias a un nuevo hallazgo científico, quizás estamos cerca de encontrar la respuesta.

Investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT, por sus siglas en ingles) en Estados Unidos, encontraron la forma de producir en masa receptores olfativos en el laboratorio.

Y esto, dicen, podrá conducir a la creación de "narices artificiales" que tendrían numerosas aplicaciones médicas y tecnológicas, como la detección de bombas y drogas en aeropuertos.

El hallazgo, dicen los científicos en la publicación Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS, Actas de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU.), podría reemplazar en el futuro a los perros de búsqueda y detección.

"El olfato es uno de los sentidos más primitivos y más complejos" dice el profesor Shuguang Zhang, director del Centro de Ingeniería Biomédica del MIT y principal autor del estudio.

"Y continúa siendo un enigma", agrega.

Receptores

La principal barrera para estudiar el olfato, explica el investigador, es que hasta ahora no se ha logrado producir en el laboratorio suficientes receptores olfativos, las proteínas encargadas de detectar olores.

La nariz humana puede detectar más de 10.000 olores distintos y para ello requiere cerca de 400 genes funcionales, mucho más de los que se requieren para cualquier otra función del organismo.

Los animales, en particular perros y ratones, tienen cerca de 1.000 genes de receptores olfativos.

Y gracias a esta variedad de receptores, el ser humano y los animales son capaces de discernir una gran variedad de aromas.

Cada olor activa múltiples receptores del sistema olfativo y ese patrón de activación produce señales químicas que el cerebro puede reconocer como un aroma en particular.

Hasta ahora, sin embargo, los científicos no habían sido capaces de aislar en el laboratorio un número suficientemente grande de proteínas para poder estudiarlas en detalle.

Eso se debía a que al retirarlas de la célula y colocarlas en soluciones acuosas, perdían su estructura.

Estructura

Los científicos pasaron varios años intentando desarrollar un método para aislar y purificar las proteínas sin que perdieran su estructura y su función.

Y al fin lograron desarrollar una técnica que involucra una síntesis libre de células y que utiliza un extracto de germen de trigo disponible en el mercado.

Así lograron producir un receptor y aislar la proteína a través de varias etapas de purificación.

Con este método -dicen los autores- "se pueden producir rápidamente grandes cantidades de proteína, suficientes para poder estudiar detalladamente su estructura y sus funciones".

Los científicos ahora planean trabajar en el desarrollo de una nariz artificial, que sería un dispositivo capaz de identificar una gama de olores.

Este aparato -dice el profesor Zhang- "podría usarse en medicina para el diagnóstico temprano de ciertas enfermedades que producen olores distintivos, como la diabetes o los cánceres de pulmón, vejiga y piel".

En búsqueda de un híbrido más eficiente

Si queremos que este planeta sirva como lugar de residencia para nuestros hijos y nietos, debemos buscar la forma de contaminar menos. El invento de Eric Mattessich puede ayudar, y mucho, a evitar una gran parte de la contaminación que producen los miles de millones de motores a combustión interna que impulsan nuestros coches.
Leer Mas.

Eric Mattessich es un inventor preocupado por la “salud” de nuestro planeta. Algo que le llamó la atención en su época de estudiante de ingeniería fue el hecho de que, en un típico motor de combustión interna, alrededor del 70 por ciento de la energía que se obtiene del combustible, va directamente al tubo de escape del coche, en forma de calor.

Así que se propuso hacer algo para poder aprovechar esa enorme cantidad de energía que cada coche desperdicia al funcionar. Pero ¿podría construirse algún tipo de adaptador que recogiese el calor del escape y lo convirtiese en energía útil? De lograrlo, tendría una especie de coche hibrido que contaminase menos. Extrañamente, la tecnología que permite hacer el trabajo que imaginó Eric está disponible desde 1900, solo que, como señala el inventor, "nadie lo ha puesto en un pequeño paquete antes".

Su invento utiliza dos turbinas para generar electricidad. Para funcionar, una de ellas emplea la presión de los gases de salida del motor. La segunda turbina requiere de un dispositivo algo más elaborado, aunque también basado en un principio simple y absolutamente probado: utiliza el calor residual de los gases de escape para convertir el agua en vapor. Ese vapor luego se dirige a un condensador, donde vuelve a convertirse en agua, y el bucle comienza de nuevo. Ambas turbinas proveen electricidad a un sistema de baterías, que a su vez mueven un motor eléctrico. Dado que el coche tiene dos motores de diferentes tecnologías bajo el capó, se considera un híbrido. Mattessich calcula que agregando este dispositivo a un coche se reducen en un 20 por ciento la cantidad de gases de efecto invernadero emitidos, a la vez que se hace al vehículo más eficiente.

Actualmente, Mattessich se encuentra trabajando en la puesta a punto de un prototipo. También ha puesto a sus abogados para lograr una patente que proteja su negocio (lástima, hubiese sido un buen invento para ceder libremente a todo el mundo), y está buscando un fabricante de automóviles interesado en incorporar su sistema en los coches nuevos. No obstante, cree que su dispositivo podría comprarse en forma de kit e instalarse en casa. "Podría ser un divertido proyecto de hágalo usted mismo para los tipos como yo", dice.

Por lo pronto, se trata de un invento que podría tener un impacto altamente positivo en la salud del planeta (y la de todos nosotros) a la vez que nos permitiría ahorrar unos cuantos litros de combustible cada semana. Esperamos que tenga éxito y que dentro de poco tiempo lo veamos instalado en muchos coches.

Habrá Internet durante el apocalipsis

¡Que no cunda el pánico! Aunque los muertos se levanten de su tumba, aunque los extraterrestres invadan la Tierra, aunque los robots se rebelen, incluso aunque se desate una pandemia que poco a poco erradique todo rastro de civilización, la Comisión Federal de Comunicaciones de los Estados Unidos aseguró que podremos seguir chequeando el mail y viendo porno desde nuestra casa, y que eso podría ser la diferencia entre la vida y la muerte.
Leer Mas.

La Comisión Federal de Comunicaciones de los Estados Unidos está preocupada. ¡Y no es para menos! Con tantas amenazas dando vuelta (huracanes, amebas comecerebros, terrorismo, asteroides y zombis, entre otras cosas) las posibilidades de que la telefonía e Internet dejen de operar son muchas. Y no tener señal de móvil justo cuando Godzilla está a punto de aplastarte, puede ser un verdadero problema.

La principal preocupación de la comisión, sin embargo, son las pandemias. La pregunta que se hizo fue: ¿qué pasaría si una pandemia ataca a toda la humanidad? Y siendo que, incluso durante el apocalipsis, todos vamos a querer leer nuestros mails y mirar porno, era algo que merecía ser discutido. Y se discutió.

En días pasados, un panel patrocinado por la FCC, que incluyó a expertos en las telecomunicaciones, junto a representantes de los proveedores de Internet y telefonía, explicaron los retos que las empresas deberían enfrentar en caso de un desastre de proporciones globales, incluyendo pandemias y huracanes. La buena noticia es que, aseguraron, todo lo relativo a Internet y telefonía seguirá en estado operativo. Tienen planes de contingencias para estos casos y aseguraron que una cosa tan crítica como la comunicación, durante una crisis global, será posible. La clave, dicen, está en la administración de las redes, estableciendo prioridades y atendiendo los casos más severos, donde más se necesite estar comunicado.

Por ejemplo, como dijo Christopher Guttman-McCabe, el vicepresidente de asuntos regulatorios de CTIA, “una pandemia es algo similar a lo que sucede luego de los desastres naturales como un huracán. Los operadores necesitan determinar dónde es que la gente va a necesitar más ayuda, y también dónde están las instalaciones para refugiados y los hospitales. Con esa información, se puede potenciar la señal, dependiendo de las circunstancias.”

La mala noticia es que, de la misma manera, y temiendo que una pandemia provoque no solo nuestra extinción, sino una caída económica de proporciones bíblicas (ironía intencional), Christopher dijo que no había demasiado de lo que preocuparse. Que “muchos trabajadores podrán trabajar exclusivamente desde sus hogares o en lugares remotos, lo que limitaría la potencial exposición a la enfermedad.” O sea, incluso durante el apocalipsis habrá que currarla. Ugh.

Descubren nuevo número primo

Un grupo de matemáticos de la Universidad de California en Los Angeles podría llegar a ganar un premio de US$100.000 por haber descubierto un nuevo número primo de ni más ni menos que 13 millones de dígitos.
Leer Mas.

Tan extenso es este número, que leerlo en voz alta podría tomar más de diez semanas.

Un número primo es aquel que puede dividirse sólo por sí mismo y por uno.

La Fundación Frontera Electrónica estableció este concurso para promover la cooperación entre los expertos en computación en internet.

Y no puede decirse que no lo han logrado: los matemáticos de California obtuvieron el nuevo número vinculando 75 computadoras.

Este trabajo en conjunto les permitió realizar una gigantesca cantidad de cálculos, necesarios para encontrar y verificar los resultados.

Según comenta la corresponsal de la BBC Claudia Allen, éste es un número primo especial, que lleva el nombre de Mersenne, en honor a un académico francés del siglo XVII que elaboró una lista de los mismos.

La entrega del premio se llevará a cabo cuando se publique el número en una revista científica.

Advierten por letal "virus de Sumo"

Los jugadores de rugby, los luchadores y otros participantes en deportes de contacto podrían estar en riesgo de un trastorno grave de la piel.
Leer Mas

Se trata una infección viral que se contagia por heridas en la piel y que ya ha causado dos muertes en luchadores de sumo en Japón.
El "herpes gladiatorum", también llamado "scrumpox", y se propaga por el contacto físico, afirman científicos en Journal of General Virology (Revista de Virología General).

Los investigadores en Japón, que estudiaron a 39 luchadores de sumo contagiados con el virus, descubrieron que éste se propaga mucho más fácilmente y es más grave que otros tipos de virus.
Sin embargo, los expertos afirman que las complicaciones graves son por lo general muy poco probables.

El herpes gladiatorum o virus BgKL, es un tipo de virus herpes simple que puede provocar úlceras.
Se propaga por el contacto directo de la piel así que es común entre luchadores y jugadores de rugby.

Los síntomas pueden comenzar con irritación en la garganta e inflamación glandular y signos reveladores que incluyen úlceras en la cara, cuello, brazos y piernas.
La enfermedad, dicen los científicos de la Universidad de Tokio, es altamente contagiosa, así que los jugadores infectados deben salir de las competencias para evitar que el virus se propague.

Vivienda comunal
Históricamente, una cepa en particular, la BgOL, ha estado asociada con el herpes gladiatorum.
Pero tal como señalan los autores, en la investigación descubrieron que entre los luchadores estudiados otra cepa del herpes simple, la BgKL, era más prevalente.

"La cepa BgKL del virus de herpes ha reemplazado a la cepa BgOL como una de las formas más comunes y patogénicas del virus", afirma el doctor Kazuo Yanagi, del Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Tokio.

Los investigadores analizaron muestras de los 39 luchadores diagnosticados con herpes gladiatorum entre 1989 y 1994, que vivían en 8 establos (escuelas) de sumo diferentes.
Las pruebas mostraron que algunos casos eran infecciones primarias, es decir la primera vez que los luchadores se habían contagiado.

Sin embargo, en algunos casos la enfermedad ya había ocurrido varias veces.
Los luchadores de sumo viven y entrenan en los establos o "heyas" comunales, lo cual dicen los expertos, representan el ambiente perfecto para que el virus se propague.

Los científicos creen que esta forma de vivienda revela que la fuente de las infecciones primarias de herpes entre los luchadores de sumo en cada establo eran los otros luchadores.

Tal como explica el doctor Yanagi, "el virus de herpes puede esconderse en las células nerviosas durante largos períodos y los síntomas pueden reaparecer más tarde.

Las rocas más viejas de la Tierra

Las rocas mas viejas de la Tierra, con una edad de 4.280 millones de años, han sido encontradas en las costas de la bahía de Hudson en Canadá.
Leer Mas.

Escribiendo en la revista Science, un equipo informa que encontró una muestra de roca Nuvvuagittuq que es 250 millones de años mayor en antigüedad que cualquier otra roca conocida.

Podría incluso contener evidencia de actividad por formas antiguas de vida.
De ser así, sería la evidencia más temprana de vida en la Tierra, pero el coautor, Don Francis, advirtió que esto no estaba probado.
El profesor de geología, basado en la Universidad McGill de Montreal, añadió que "nadie ha encontrado esa señal en ningún otro lugar de la Tierra".

"Originalmente, pensamos que las rocas tenían tal vez 3.800 millones de años de antigüedad".
"Ahora hemos llevado a la corteza de la Tierra cientos de millones de años atrás. Esa es la razón por la que todo el mundo está tan emocionado", agregó.
Las rocas antiguas actúan como una cápsula de tiempo.

Ofrecen claves químicas para ayudar a los geólogos resolver los misterios persistentes acerca de cómo se formó la Tierra y cómo surgió la vida.
Pero la mayoría de la corteza inicial de nuestro planeta ya había sido triturada y reciclada al interior de la Tierra varias veces por movimientos tectónicos.

Antes de este estudio, las rocas enteras más antiguas provenían de un cuerpo de 4.030 millones de años conocido como Acasta Gneiss, en los Territorios Noroccidentales de Canadá.
Las únicas cosas que se conoce son más antiguas son los granos minerales llamados zircones, provenientes del occidente de Australia, que datan de hace 4.360 millones de años.

Rango de fechas
El profesor Francis estaba buscando pistas acerca de la naturaleza del manto terrestre de hace 3.800 millones años.
Junto con su colega Jonathan O´Neill, de la Universidad McGill, viajaron a la remota tundra en la ribera oriental de la Bahía de Hudson, en el norte de Quebec, para examinar una porción del corredor de Nuvvuagittuq.

Enviaron muestras para análisis químico a científicos en el Instituto Carnegie de Washington, que estableció la fecha de las rocas al medir isótopos de los elementos raros terrestres neodimio y samario, que se desintegran a través del tiempo a una tasa conocida.
La edad de las rocas más viejas, conocidas como falsa anfibolita, fue establecida en el rango de 3.800 a 4.280 millones de años de edad.

"4.280 millones es la cifra por la que me inclino", dice Francis.
"Podría ser que la roca fue formada hace 4.300 millones de años, pero entonces fue reintegrada en otra formación rocosa hace 3.800 millones de años. Esa es una distinción difícil de establecer".
La misma unidad rocosa contiene estructuras geológicas que podrían haberse formado solamente si formas tempranas de vida estaban presentes en el planeta, sugirió el profesor Francis.

Dieta de pescado contra eczema

La introducción de pescado en la dieta de un bebé, antes de que cumpla nueve meses, podría reducir las posibilidades de que desarrolle eczema, afirma un estudio.
Leer Mas.

Según la investigación publicada en Archives of Disease in Childhood (Archivos de Enfermedades en la Infancia), los casos del doloroso trastorno de la piel han aumentado en años recientes en países de Occidente.

Y esto, agrega, podría deberse en parte a la dieta y a factores medioambientales.
El eczema es una afección de la piel que se caracteriza por inflamación y resequedad y puede presentar distintas lesiones.
La forma más común de la enfermedad, el eczema atópico, es más frecuente en niños y se presenta con erupciones, prurito y escamas.

Primera dieta
La investigación llevada a cabo por científicos suecos, siguió un registro de la salud de los niños de 5.000 familias.

Encontraron que con la introducción en los primeros meses de pescado en la dieta se redujo el riesgo del trastorno de la piel en 25%.
Los niños forman parte de un estudio, llamado Infantes del Occidente de Suecia, que está siguiendo la salud de cerca de 17.000 menores nacidos en 2003.

Al principio de la investigación, cuando los bebés tenían seis meses, los científicos pidieron a los padres involucrados que llenaran un cuestionario sobre la dieta de sus niños y cualquier evidencia de eczema.

Cuando los bebés cumplieron 12 meses los científicos volvieron a interrogar a los padres.
Al comparar los datos de ambos cuestionarios los científicos encontraron que a los 6 meses, 13% de las familias dijeron que el niño ya sufría eczema.

Para cuando los niños cumplieron 12 meses, uno de cada 5 niños padecía el trastorno, o sea 20%.
Y la edad promedio en la que aparecían los primeros síntomas fue a los 4 meses.

Genética
Los investigadores afirman que los genes tienen un impacto significativo en la enfermedad.
Los niños con un hermano o madre que sufría el trastorno mostraron casi el doble de riesgo de sufrir el trastorno al cumplir los 12 meses.

Sin embargo, ni la leche materna, ni tener una mascota peluda en la casa tuvieron impacto en el riesgo de eczema, dicen los autores,
"Pero la introducción de pescado en la dieta antes de que el niño cumpliera 9 meses -agregan- redujo el riesgo de desarrollar la enfermedad en 25%".

Y también se encontró que tener un ave mascota "redujo significativamente el riesgo de eczema".
Los investigadores creen que el hecho de que el pescado es rico en ácidos grasos omega-3 podría explicar en parte los efectos que se encontraron en la investigación.

Sin embargo, agregan que no se descubrió ninguna diferencia entre los niños que consumieron pescado blanco y los que comieron otros tipos de pescado ricos en omega-3.
Un portavoz de la Sociedad Nacional de Eczema del Reino Unido afirma que el estudio es importante.

"Confirma que el componente genético del trastorno puede ser el más significativo".
"Y esto significa que los padres deberían evitar el uso de jabones fuertes o detergentes en la piel de los niños en familias que están predispuestas a la enfermedad".

Crean cerdos con fibrosis quística

Científicos en Estados Unidos crearon cerdos nacidos con fibrosis quística en un esfuerzo por entender mejor y poder encontrar una cura para esta mortal enfermedad pulmonar.
Leer Mas.

A pesar de que se ha intentado en el pasado, es la primera vez que se logra producir animales que desarrollen la enfermedad, dice el estudio publicado en la revista Science.

Y los cerdos, creados por investigadores de las universidades de Missouri y de Iowa, tienen los mismos síntomas de un bebé que nace con fibrosis quística.

A pesar de que hace dos décadas se identificó el gen que provoca la enfermedad, ésta continúa siendo un trastorno mortal.
Y sigue siendo la enfermedad genética más común en muchos países de poblaciones caucásicas.

Síntomas idénticos
El trastorno ocurre cuando la persona hereda dos copias defectuosas del gen RTFQ.

La fibrosis quística provoca que el organismo produzca una mucosidad pegajosa y espesa que afecta fundamentalmente a pulmones, intestinos, páncreas e hígado.
La enfermedad es incurable y la expectativa de vida promedio de un paciente es 31 años.
Pero en años recientes se ha logrado mejorar el control de la fibrosis quística y los enfermos pueden vivir más años.

El síntoma más común es la dificultad para respirar, y a menudo puede ocasionar la muerte por una enfermedad pulmonar grave que se desarrolla con los años.
Los científicos de la Universidad de Missouri esperan que estos animales continúen padeciendo los mismos síntomas que los humanos para que en unos años puedan estudiar el trastorno pulmonar y eventualmente pueda ser tratado.

"Actualmente, si quisiéramos llevar a cabo experimentos para buscar tratamientos o terapias para la enfermedad pulmonar, que es letal en los pacientes con fibrosis quística, tendríamos que experimentar con niños que padecen el trastorno", explica el profesor Randy Prather, quien dirigió la investigación.

El investigador explica que en el pasado se intentó introducir la mutación genética en ratones, pero éstos no lograron mostrar los síntomas de la enfermedad.
"Es por eso que estos nuevos modelos porcinos son tan importantes, porque logramos llevarlos a los estados iniciales de la enfermedad y han mostrado los mismos síntomas que los humanos", agrega.

Nuevo gran plan contra la malaria

En una reunión paralela a la Asamblea General de Naciones Unidas, líderes y filántropos de mundo destinaron US$3.000 millones para la Acción Global contra la Malaria, un nuevo plan que busca eliminar todas las muertes a causa de la enfermedad para el año 2015.

El secretario general de la ONU, los presidentes de Ruanda y Tanzania, otros jefes de estado, ministros, filántropos y personalidades estuvieron presentes para asegurar al mundo que la meta es alcanzable.

La malaria causa casi un millón de muertes al año, mayormente en remotas áreas de África y entre las poblaciones de niños y bebés.

El plan apunta a reducir esas muertes a casi cero en el plazo estipulado mediante una mejor distribución de mosquiteros, aplicación interior de insecticidas en aerosol, mejor diagnóstico y tratamiento, prevención y el desarrollo de nuevas vacunas.

Muestra de fuerza

La corresponsal de la BBC en la Cumbre de la Malaria, Heather Alexander, dice que la reunión fue una impresionante muestra de fuerza de parte de la comunidad internacional.

El director del Banco Mundial ofreció US$1.100 millones mientras que el jefe del Fondo Global prometió otros US$1.300 millones al programa.

Hubo otras donaciones de parte de grupos privados como la Fundación Bill y Melinda Gates que ofreció US$168,7 millones para el desarrollo de vacunas.

Además de la oferta de fondos, hubo también afirmaciones de parte de los líderes africanos que los esfuerzos de erradicación están funcionando.

En Ruanda las muertes por malaria se han reducido en más de 60%, mientras que el presidente de Tanzania dice que la enfermedad ha sido casi erradicada en Zanzíbar, aunque señaló que ya había llegado a ese nivel en dos ocasiones antes de sufrir retrocesos.

La lucha contra la malaria es la sexta de las metas en los Objetivos de Desarrollo del Milenio que busca reducir la pobreza mundial a la mitad para 2015.

Ni un sólo país africano está camino a cumplir con esos objetivos y ha habido fuertes críticas que nada está cambiando.

Sin embargo, nuestra corresponsal dice que con el nuevo plan parece haber un esfuerzo real para concentrar los recursos contra la enfermedad.

Brasil pondrá alto a la deforestación

El gobierno de Brasil se comprometió a ponerle fin a la deforestación neta del país para el año 2015 como parte clave de un plan borrador contra el cambio climático.

Este plan, que estipula cómo Brasil ayudará a combatir el cambio climático y cómo se ajustará a ello, fue prometido hace casi un año por el presidente Luiz Inacio Lula da Silva.

En la versión provisional, que irá a consulta popular antes de quedar finalizada, no se han establecido objetivos específicos para la reducción de gases de invernadero dentro del sector industrial brasileño.

Pero con la deforestación siendo responsable del 75% de las emisiones del país, el plan pone un plazo para reducir la pérdida forestal hasta el punto en el que, para 2015, se estén plantando más árboles de los que se talan.

De acuerdo al ministro del Ambiente, Carlos Minc, esto se podrá lograr a través de un programa agresivo para restaurar los bosques autóctonos de Brasil, así como medidas más fuertes contra las madereras ilegales.

Otras medidas detalladas en el documento incluyen los incentivos para mejorar la eficiencia energética y fomentar las fuentes de energía renovable como la eólica.

Sin embargo, la organización ambientalista Greenpeace criticó el borrador por resaltar simplemente las propuestas existentes sin explicar cómo se pondrían en práctica.

Robot saldrá a recorrer Marte

La agencia espacial estadounidense enviará su robot explorador Opportunity -que se encuentra en Marte- a un recorrido de dos años para alcanzar un cráter llamado Endeavour.

El robot de la Administración Nacional del Espacio y la Aeronáutica de Estados Unidos (NASA por sus siglas en inglés) deberá desplazarse unos 11 kilómetros para alcanzar su nuevo objetivo.

Esa distancia equivale al doble de lo que Opportunity ha hecho en Marte hasta ahora.

El cráter Endeavour es mucho más grande que cualquier área que se haya investigado hasta ahora y permitirá que se investigue una gama más amplias de rocas marcianas.

Opportunity llegó a Marte en enero de 2004 en una misión que supuestamente debería durar tres meses.

Según el corresponsal científico de la BBC, Stephen Jensen, el desempeño del robot -así como el de su gemelo, Spirit- excede por mucho las expectativas que se tenían.

Sin embargo, según la NASA, esta misión del Opportunity será extremadamente difícil.

"Quizás no lleguemos, pero científicamente es la decisión que se debe tomar", explica Steve Squyres de la Universidad de Cornell, el investigador jefe de los instrumentos científicos de Opportunity y Spirit.

"Esta cráter es enorme en comparación con los que hemos visto hasta ahora", dijo Squyres.

Lento

Opportunity acaba de salir del cráter Victoria, que tiene 800 metros de ancho. Endeavour, en cambio, tiene 22 kilómetros.

El equipo a cargo de la misión cree que Opportunity podrá recorrer unos 100 metros por día.

Pero, como señala Wood, incluso a ese ritmo el viaje podría tomar dos años.

El robot se detendrá a estudiar rocas en el camino y en los meses de invierno no puede desplazarse porque no hay suficiente luz solar que genere la energía para desplazarse.

Imágenes satelitales en detalle de la sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ayudarán a elegir la ruta adecuada; un nuevo programa recientemente instalado en Opportunity le permitirá al robot tomar sus propias decisiones sobre cómo superar rocas grandes que se encuentran en su camino.

Al menos, Opportunity todavía no tiene que lidiar con los problemas locomotrices de Spirit. Por tener una de sus ruedas trabadas, el robot sólo puede desplazarse marcha atrás.

Desde que aterrizó en la planicie de Meridiani, Opportunity ha recogido importante información sobre la geología marciana, incluyendo evidencia de que alguna de sus partes habrían estado llenas de agua.

Tortuga extinta podría revivir

Una especie extinta de tortuga de las islas Galápagos, Geochelone elephantopus, podría caminar la Tierra otra vez, según los científicos.

En un informe publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences de Estados Unidos (PNAS), los investigadores dicen haber encontrado parientes cercanos de la Geochelone elephantopus vivas y coleando.

Una reproducción cruzada de estas tortugas vivas podría recrear la especie extinta - aunque el proceso podría tardar un siglo.

La distribución de tortugas emparentadas entre las islas fue una de las evidencias que Charles Darwin utilizó para formular su teoría de la evolución.

Pero de 15 especies de Galápagos conocidas, cuatro están extintas. La elephantopus desapareció menos de dos décadas después de que Darwin visitara las islas.

Ahora, de acuerdo a Gisella Caccone, de la Universidad Yale en EE.UU., existe la posibilidad que Floreana, la isla que hospedaba estas criaturas, podría sentir el peso de sus pisadas otra vez.

"Necesitaríamos unas tres o cuatro generaciones para hacerlo", le comentó a la BBC.

"Pero, en teoría, se podría hacer y creo que es bien emocionante rescatar de la muerte un genoma que creíamos desaparecido".

Botín de las balleneras

Cuando la embarcación HMS Beagle visitó Galápagos en 1835, Darwin observó que muchas de las islas eran hogar de gigantescas tortugas que compartían una cantidad de características, aunque tenían distinciones de isla a isla.

El vicegobernador del archipiélago dijo al naturalista que podía identificar la isla de origen de cada tortuga por la simple apariencia de esta.

Darwin luego dedujo que los animales habían llegado a Galápagos desde la masa continental de Sudamérica, donde se pueden encontrar especies similares.

Como con otros grupos de animales, él creyó que una vez un grupo de tortugas llegaba a una isla, vivirían en relativo aislamiento y las poblaciones de cada isla evolucionarían con sutiles diferencias.

"De este modo las varias islas del Archipiélago de Galápagos están habitadas, como se ha demostrado de forma maravillosa por especies muy estrechamente relacionadas; de manera que las que habitan cada isla individual, aunque distintas, están emparentadas en un grado incomparablemente más cercano entre sí que a las que habitan otras partes del mundo", escribió Darwin en su obra maestra Sobre el Origen de las Especies.

Pero también fue testigo de cómo algunas de las islas estaban siendo mermadas de sus fantásticas criaturas por barcos balleneros, que atrapaban las tortugas para luego matarlas y consumirlas durante la travesía.

La doctora Caccone cree que unas 250.000 tortugas pudieron haber sido retiradas de esta manera.

Floreana, por ser una isla relativamente plana y por ende fácil para la cacería, sufrió más que las otras, ocasionando la desaparición de elephantopus.

La isla más grande de todas, Isabela, no estuvo tan devastada. Cerca de uno de sus volcanes los investigadores encontraron un grupo de animales que no se parecían a los otros.

Un análisis genético ha demostrado que están estrechamente relacionadas al linaje de Floreana.

Una posible explicación es que, de vez en cuando, la tripulación de las balleneras encontraban que cargaban más tortugas de las necesarias y arrojaban por la borda el exceso de animales en aguas poco profundas cuando regresaban por entre el archipiélago.

Algunas de las tortugas de Floreana llegaron así a Isabela, donde sus genes se mezclaron con los de otras especias muy lentamente - pues les toma unos 25 años para producir una nueva generación.

Stonehenge, ¿centro de curación?

Por primera vez se tienen datos precisos sobre la construcción de Stonehenge, el mítico monumento neolítico en el sur de Inglaterra.

Un análisis de datación por carbono 14 revela que el asentamiento fue construido 300 años antes de lo que se pensó, en el año 2300 AC.

Y esta información, dicen los arqueólogos, es clave para descubrir cómo y porqué se construyó el misterioso monumento.

El hallazgo forma parte de un proyecto de excavación dentro del monumento que están llevando a cabo los profesores Tim Darvill, de la Universidad de Bournemouth, Inglaterra y Geoff Wainwright, exdirector de arqueología del Patrimonio de Inglaterra.

Durante siglos, los expertos se han maravillado ante la construcción de Stonehenge, en Salisbury, Wiltshire.

Pero hasta ahora no se sabe con certeza, para qué fue construido.

Algunos expertos creen que el monumento fue un santuario para idolatrar a los antepasados, o un calendario que marcaba los solsticios.

Pero los profesores Darvill y Wainwright dicen tener evidencia de que Stonehenge fue un centro curativo.

Poderes

Los análisis de minerales indican que el círculo original de grandes bloques de piedra arenisca fue transportado al sitio desde el sur de Gales, a 240 kilómetros de distancia.

Esa extraordinaria hazaña, dicen los investigadores, sugiere que los pobladores creían que las piedras tenían poderes especiales.

Por eso creen que Stonehenge fue una especie de "Lourdes neolítico", adonde los enfermos y heridos viajaban desde lejos para ser curados por los poderes de las piedras.

Según los arqueólogos, un número "anormal" de cadáveres encontrados en tumbas cerca del monumento muestran signos de heridas físicas y enfermedades graves.

Y análisis de dientes recuperados de las tumbas muestran que la mitad de los cadáveres eran personas que no eran originarias de la zona.

"Stonehenge no sólo atraía a las personas enfermas, sino también a personas capaces de curar a esos enfermos" afirma el profesor Darvill.

"Por lo tanto, Stonehenge se volvió la 'sala de emergencias' del sur de Inglaterra.

Sin embargo, sin un análisis preciso de datación por carbono 14 hasta ahora ha sido difícil poder confirmar ésta u otras teorías.

Lo que se piensa, hasta ahora, es que la fecha del origen del primer círculo de piedras fue entre 2600 y 2400 AC.

Origen

Para confirmar o desechar de una vez por todas el origen del monumento los profesores Darvill y Wainwright solicitar permiso al organismo a cargo del patrimonio inglés para excavar un trozo de tierra de 2,5 metros x 3,5 metros, entre los dos círculos de bloques de piedras.

La excavación desenterró unas 100 piezas de material orgánico de las cuencas de las piedras areniscas originales, ahora enterradas bajo el monumento.

Den éstas se seleccionaron 14 y fueron enviadas a la Universidad de Oxford para llevar a cabo análisis de datación con técnicas de carbono 14.

El resultado, afirman los investigadores, mostró que la fecha más confiable de la erección de las primeras piedras fue el año 2300 AC.

Esta fecha coincide con la fecha del entierro del llamado "arquero de Amesbury", cuya tumba fue descubierta a unos 5 kilómetros de Stonehenge.

Y algunos arqueólogos creen este individuo es clave para entender el propósito de la construcción del monumento.

Se cree que fue un hombre poderoso y rico que vivía en los Alpes Europeos.

Las autopsias demuestran que sufrió una grave herida en la rodilla y un problema dental potencialmente fatal.

Darvill y Wainwright creen que el arquero viajó a Stonehenge para curarse.

"Estamos convencidos de que la gente viajaba a Stonehenge para aliviarse. Pero el sitio probablemente tenía más de un propósito, así que también caben otras interpretaciones", afirma el profesor Wainwright.

Los científicos esperan presentar los resultados de su excavación el próximo mes durante una conferencia de la Sociedad de Anticuarios de Londres.

Obesidad y aborto espontáneo

Las mujeres que han sufrido un aborto espontáneo corren más riesgos de padecer otro si son obesas, indicó un estudio llevado a cabo por el Hospital St. Mary de Londres.

El equipo de expertos siguió de cerca el caso de 696 mujeres que habían perdido embarazos por causas "inexplicables".

En una conferencia en Canadá, afirmaron que el riesgo de sufrir otro aborto espontáneo aumenta en un 73% si la mujer es obesa.

Sin embargo, un especialista en obesidad señaló que era potencialmente peligroso tratar de perder peso durante el embarazo.

Si bien la relación entre la obesidad y los problemas para concebir y las complicaciones durante el embarazo ya está establecida, este estudio dice ser el primero en concentrarse específicamente en la "repetición" de los abortos espontáneos que no tienen una causa obvia.

De los 696 casos, más de la mitad tenían un peso normal, un 30% tenía sobrepeso y un 15% eran obesas.
Los resultados indicaron que no había grandes diferencias entre las mujeres con sobrepeso, las de peso normal o las de menos peso, pero el riesgo aumentó dramáticamente en las mujeres obesas.

Malformación del feto
"Esta es la primera investigación que estudia directamente la relación entre el índice de masa corporal y los abortos espontáneos recurrentes", dijo Winnie Lo, enfermera clínica del Hospital de St. Mary, quien presentó los resultados en Montreal.


"Todas las mujeres que han perdido embarazos más de una vez deberían ser pesadas en la primera consulta", agregó.
Nick Finer, endocrinólogo especializado en obesidad del Hospital Addenbrooke, cerca de Cambridge, no se mostró sorprendido con los resultados de la investigación.

"Ya se sabía que la fertilidad desciende a medida que aumenta el índice de masa corporal, y que esto también aumenta el riesgo de malformaciones en el feto y otros problemas relacionados con el embarazo".

Hasta el momento no se sabe por qué la obesidad causa estos problemas, pero según Finer, es posible que el peso excesivo aumente la inflamación y por esta razón disminuyan las posibilidades de que un embarazo llegue a buen término.

Sin embargo, aclaró Finer, no se deben recomendar dietas extremas durante el embarazo para asegurarse de no perder al bebé.

"Hay muchas razones para tratar de perder peso antes de un embarazo, pero una vez que el embarazo está establecido, no hay que tratar de perder peso, ya que esto puede causar problemas".

La soledad produce frío

Las metáforas relacionadas con el frío y el calor que a menudo usamos para hablar de nuestros estados de ánimo tienen su origen en una correspondencia real entre nuestros sentimientos y nuestra percepción de la temperatura del ambiente que nos rodea. Científicos canadienses han logrado demostrar que el aislamiento social y los sentimientos de soledad nos llevan a sentir que hace más frío. También han demostrado que, cuando nos sentimos solos, necesitamos consumir alimentos más calientes. Este estudio podría explicar, además, la aparición de ciertos trastornos del ánimo cuando hace frío, como es el caso del llamado “desorden afectivo estacional”, que produce depresión y desgana.


Cuando definimos a una persona como “fría” o decimos que nos hemos “quedado helados” ante una mala noticia, estamos utilizando metáforas que explicarían una forma de ser o una forma de sentirnos. Ahora, dos psicólogos de la Rotman School of Management de la Universidad de Toronto, en Canadá, han demostrado que estas metáforas son más que herramientas del lenguaje, porque, realmente, existe una conexión entre la soledad, la desesperanza, la tristeza… y las sensaciones de frío.

Según explica la Association for Psychological Science en un comunicado, el estudio realizado en la Universidad de Toronto relacionaría el frío con los sentimientos de aislamiento social. Frío anímico y ambiental Los psicólogos Chen-Bo Zhong, y Geoffrey Leonardelli, de dicha universidad, quisieron probar la idea de que la soledad puede generar un sentimiento físico de frialdad.

Para ello, dividieron a un grupo de voluntarios en dos subgrupos. A los componentes de uno de éstos se les pidió que recordaran una experiencia personal en la que se hubiesen sentido socialmente excluidos como, por ejemplo, la expulsión de un lugar público. De esta forma, los científicos intentaron producir en ellos sentimientos de aislamiento y soledad.

los participantes del segundo grupo se les pidió que recordaran experiencias en las que se hubieran sentido aceptados. Posteriormente los investigadores, poniendo como excusa que el equipo de mantenimiento del edificio quería saberlo, pidieron a todos los voluntarios que hicieran una estimación de la temperatura que, según ellos hacía en la sala en que se encontraban.

Las valoraciones variaron mucho, entre los 12 y los 40ºC. Pero lo más sorprendente, señalan Zhong y Leonardelli fue que aquellas personas que estuvieron pensando en experiencias de aislamiento social fueron las mismas que señalaron sentir más frío en la sala. Es decir, que los recuerdos de exclusión realmente les hizo sentir que la temperatura ambiente era más fría que al resto de los participantes en la prueba.

Tomarse algo caliente Para Zhong, “esto podría explicar porqué la gente usa metáforas relacionadas con la temperatura para describir la inclusión o la exclusión sociales”. En un segundo experimento realizado por estos mismos investigadores, los sentimientos de exclusión fueron provocados a los participantes en una segunda prueba a través de un juego de ordenador. Este juego estaba diseñado para que a algunos de los jugadores se les tirase muchas veces una pelota en pantalla, mientras que otros quedaban fuera del juego, es decir, no se les tiraba la pelota.

Después de jugar, a los participantes se les pidió que expresaran lo que beberían o comerían en aquellos momentos. Los resultados fueron de nuevo sorprendentes. Los jugadores “no populares”-aquéllos que habían sido marginados dentro del juego de ordenador- tendieron mucho más que el resto de los jugadores a preferir una sopa o un café calientes. Su preferencia por comidas y bebidas calientes podría deberse al sentimiento psicológico de frío provocado por el haber sido excluidos en el juego.

Hawking y el devorador del tiempo

El destacado físico británico Stephen Hawking inauguró en la Universidad de Cambridge, Reino Unido, un reloj que algunos ya consideran el más extraño del mundo.

El reloj no tiene números ni manecillas, pero en su esfera -chapada en oro- hay 60 hendiduras, que se iluminan para indicar la hora.

Sobre él se desplaza un gigantesco saltamontes, bautizado como "cronófago", o "devorador del tiempo".

Cada paso que da, marca un segundo y sus movimientos generan destellos de luces azules que viajan por la esfera hasta detenerse en la hora exacta.

Pero el reloj sólo indica la hora con precisión cada cinco minutos.

El resto del tiempo las luces sólo sirven de adorno.

Homenaje a John Harrison
Hawking, profesor de matemáticas en Cambridge y autor de "Historia del Tiempo: Del Big Bang a los agujeros negros", fue el huésped de honor en la ceremonia de inauguración del reloj, en el colegio de Corpus Christi.

Su creador, John Taylor, se especializa en la medición del tiempo y dijo que su intención es fomentar el interés en este ámbito científico.

En la fabricación del reloj, a un costo de US$1,8 millones, trabajó un equipo de ocho ingenieros y artesanos, durante cinco años.

Taylor diseñó el aparato como homenaje al fabricante de relojes inglés John Harrison, quien resolvió el problema de la longitud en el siglo XVIII.

Harrison también inventó el escape saltamontes, un pequeño dispositivo interno que libera el engranaje de un reloj cada vez que oscila su péndulo.

Taylor, de 72 años de edad, dijo que su saltamontes también sirve para recordar que "el tiempo es un destructor: cada minuto desaparece algo que uno no puede recuperar jamás".

El inventor le regaló el reloj a Corpus Christi, el colegio en que estudió en la década de 1950.

Personalidad política

Si usted suele reaccionar más sensiblemente a los ruidos nocturnos, las arañas sobre su cuerpo o la imagen de una persona accidentada, lo más probable es que prefiera la política de derecha.

Si de lo contrario, usted suele ser más calmado ante ruidos o imágenes inquietantes, quizás apoya a la izquierda.

Esa es la conclusión de un nuevo estudio llevado a cabo en Estados Unidos que afirma que nuestras opiniones políticas son parte integral de nuestra formación física.

La investigación, que aparece publicada en la revista Science, encontró que las personas que perciben más calmadamente el peligro son más inclinadas a apoyar políticas liberales.

Aquellos más sensibles al miedo o las amenazas suelen apoyar una agenda de derecha.

Estos resultados, dicen los investigadores de la Universidad de Nebraska-Lincoln, podrían explicar por qué es tan difícil cambiar los puntos de vista de los electores.

Obstinados
El estudio, financiado por la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos, fue llevado a cabo con 46 personas que dijeron tener firmes opiniones políticas.

Primero se les preguntó sobre sus opiniones políticas, sobre temas que iban desde ayuda al exterior, la guerra de Irak, la pena de muerte hasta el patriotismo.

Posteriormente se les mostró una serie de imágenes amenazantes, como una araña en el ojo de una persona, un individuo confundido y con la cara sangrando, o una herida abierta en la que había gusanos.

Los científicos registraron las reacciones de los participantes midiendo la conductividad eléctrica en su piel, la cual indica emoción, excitación y atención.

Asimismo, ocasionalmente los científicos sorprendieron a los voluntarios con sonidos repentinos, como ruidos discordantes, y midieron qué tan fuerte pestañeaban como respuesta al susto.

"Los individuos que respondieron a las imágenes o sonidos con las reacciones de ojo o piel más fuertes, tendían a apoyar posiciones políticas que podemos interpretar como protectoras de los grupos sociales", afirma John Hibbing, profesor de Ciencia Política de la Universidad de Nebraska Lincoln, quien dirigió el estudio.

Esas "políticas protectoras" explica el investigador, se pueden definir como las que destinan más gastos a defensa, más recursos gubernamentales para luchar contra el terrorismo o controles más estrictos contra la inmigración.

Es decir, la política que suele definirse como de derecha.

"La gente que pertenece a este grupo -dice el investigador- suele estar más dispuesta a sacrificar un poco de su privacidad para proteger a la unidad social".

Por otro lado, los participantes que reaccionaron más moderadamente a los estímulos mostraron más probabilidades de apoyar políticas que protegen la privacidad y estimulan el control de armas, dicen los autores.

El primer grupo, agregan, cree que la mayor amenaza a ellos y a sus comunidades surge de otra gente.

Es por eso que desean armarse y que sus gobiernos se armen para poder defenderse de esas amenazas.

Para el segundo grupo la mayor amenaza no son tanto las demás personas, sino la tecnología y los objetos inanimados como las armas que pueden matarlos o dañar a gente inocente.

Este grupo desea que se establezcan políticas que protejan su privacidad individual y su seguridad.

También se opone a la pena de muerte y está a favor del control de armas.

Misión espacial a asteroide

Científicos e ingenieros británicos están trabajando en una nueva misión para traer a la Tierra muestras de un asteroide.

La misión de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) será diseñada para aprender más sobre cómo evolucionó nuestro Sistema Solar.
La misión, conocida como Marco Polo, podría ser lanzada en la próxima década.

El plan consiste en enviar una nave espacial a un pequeño asteroide, de menos de un kilómetro de largo, cercano a la Tierra, y perforarlo para extraer polvo y trozos para su análisis.

La misión se está desarrollando en EADS Astrium, empresa dedicada a la industria espacial con sede en Stevenage, Reino Unido.

Misión a Marte
Los asteroides son escombros que quedaron de la formación del Sistema Solar hace unos 4.600 millones de años.

El estudio de su material prístino debería proveer nuevas perspectivas sobre los elementos que conformaron el Sistema Solar en sus comienzos y sobre cómo los planetas como la Tierra evolucionaron.
"Estamos en la búsqueda de las mejores soluciones para llegar allí y volver", dijo el doctor Ralph Cordey, de EADS Astrium, a la BBC.

"Tenemos que tener en cuenta todos los elementos de la misión: cómo podremos diseñar la misión, cómo diseñar la trayectoria hacia un asteroide entre un número posible de asteroides, cómo optimizar eso para usar la nave más pequeña, la menor cantidad de combustible y el cohete más chico", agregó.

Uno de los principales objetivos de ESA es una misión a Marte para recolectar muestras de piedras marcianas para su investigación en la Tierra.
Una misión de ida y vuelta a un asteroide aportará mucho más que el enorme mérito científico que ese solo hecho implica.

También puede ser útil en el desarrollo de la tecnología necesaria para lograr el aterrizaje y despegue de un cuerpo planetario con una fuerza de gravedad mucho mayor.

¿En qué pensaban cuando murieron?

Esta semana se dio inicio a una extensa investigación científica para examinar pacientes que han vivido experiencias cercanas a la muerte tras haber sufrido paros cardíacos.

Médicos de 16 hospitales de Inglaterra y Gales y nueve de Estados Unidos observarán qué ocurrió en los cerebros de las personas y tratarán de determinar si tuvieron experiencias "fuera del cuerpo" en el momento en que fueron declaradas clínicamente muertas.

El testimonio más común que describen quienes tuvieron experiencias cercanas a la muerte es la visión de un túnel o una luz muy brillante.

Algunos incluso aseguran haber visto desde arriba a los doctores y enfermeras trabajando en la resucitación de sus cuerpos.

Prueba
La investigación, coordinada por un equipo en la Universidad de Southampton, en el sur de Inglaterra, tratará de determinar si estas misteriosas y discutidas experiencias pueden probarse mientras alguien no tiene latidos del corazón o actividad cerebral.

Los médicos han creado estanterías especiales en las áreas de resucitación de los hospitales. Cada estante tiene una foto que sólo puede ser vista desde el techo.

Los investigadores analizarán la actividad cerebral de 1.500 sobrevivientes de ataques al corazón y verán si pueden recordar las imágenes que han colocado.

Estiman que el estudio se prolongará por unos tres años.

¿Alimentos contra el crimen?

¿Podrían los suplementos nutritivos ser la clave para disminuir el crimen? Un estudio en reformatorios británicos intentará responder a esa pregunta.

Más de mil jóvenes en tres reformatorios en Inglaterra y Escocia fueron reclutados para participar en la investigación.
El objetivo es descubrir si los micronutrientes, en particular los ácidos grasos Omega 3 que se encuentran en los aceites de pescado, pueden mejorar la conducta.

El estudio, financiado por la organización de investigación médica Wellcome Trust, está siendo dirigido por el profesor John Stein, neurocientífico de la Universidad de Oxford.

"Es un estudio muy interesante", le dijo a BBC Ciencia la profesora Carmen Campoy Folgoso, del Departamento de Pediatría de la Universidad de Granada.
"Y creo que nos podrá dar muchas sorpresas porque estoy convencida de que los ácidos grasos Omega 3 tienen una influencia directa sobre la conducta", agrega la experta.

Señales sociales
Los mil voluntarios que participan en el estudio son jóvenes delincuentes y la mayoría está cumpliendo largas sentencias por delitos violentos.
Cuando se les interrogó, ninguno dijo haber comido pescado crudo o marinado en su vida.

Y muchos afirmaron que durante gran parte de su vida su dieta había consistido en comida rápida con poco o nada de vegetales y frutas.
El profesor Stein cree que los suplementos alimenticios, en particular las grasas de pescado Omega 3, pueden mejorar o reducir la conducta antisocial de los delincuentes.

Su tesis es que muchos jóvenes cometen crímenes porque no pueden reconocer apropiadamente las señales sociales.
"Mi teoría es que estos micronutrientes mejoran la función de las neuronas en el cerebro, que son encargadas de controlar las señales visuales y sociales", afirma el científico.

"Cuando se carece de estos, la persona puede reaccionar negativamente, de forma impulsiva o agresiva".
"En resumen -agrega el experto- los aceites de pescado son necesarios para lograr que el cerebro funcione adecuadamente".

Durante el estudio de dos años, la mitad de los prisioneros participantes tomará cuatro cápsulas de micronutrientes al día con sus comidas.
La otra mitad tomará cápsulas falsas o placebos.

Dentro de cuatro meses, los investigadores compararán los registros disciplinarios de los dos grupos de participantes.
El profesor Stein no es el único que apoya esta teoría.

Agua pura mediante nanotecnología

Uno de los problemas más complejos que deberá enfrentar la humanidad en el futuro inmediato es la provisión de agua potable en cantidad suficiente para todos los habitantes del planeta. La nanotecnología, convertida en una especie deciencia milagrosa que todo lo puede, promete filtros basados en nanotubos de carbono capaces de proporcionar agua limpia para todos.

La nanotecnología, una ciencia capaz de diseñar y crear materiales y dispositivos mediante la organización de la materia a nanoescala, no cesa de proporcionarnos herramientas totalmente nuevas.

Quizás el nanomaterial más conocido por el público sean los nanotubos e carbono, una estructura en forma de cilindro con un diámetro mil millones de veces menor al de un cabello humano. Se los está usando en una gran variedad de aplicaciones, y podrían ser la clave para construir filtros de aguatotalmente eficientes.

Resulta cuanto menos curioso que, viviendo en un planeta cuya superficie se encuentra cubierta en un 70% por profundos océanos, la provisión de agua potable sea un problema. Sin embargo, la mayor parte del volumen de agua disponible en la Tierra contiene demasiada cantidad de sales para que resulte apta para el consumo humano. Y las escasas fuentes de agua dulce resultan, a menudo, contaminadas por la actividad de los más de 6.000 millones de humanos que pisamos el planeta.

La solución, en la mayoría de los casos, consiste en hacer pasar el agua proveniente de una fuente contaminada a través de un cedazo más o menos complejo, que se encargaría de retener mecánicamente las impurezas que contiene.

Por supuesto, para que este método funcione, el grado y tipo de contaminación debe ser leve, y el filtro eficiente.Los nanotubos de carbono tienen un gran potencial para convertirse en el material adecuado para la construcción de filtros prácticamente perfectos.

Su estructura y tamaño podrían "discriminar" entre las moléculas de agua y las pertenecientes a las impurezas que esta contiene en suspensión. Un filtro de este tipo incluso sería capaz de eliminar del aguavirus, bacterias y metales, tres de las causas más frecuentes de contaminación.

Una ventaja innegable de este sistema es que no necesita una fuente de energía externa para funcionar. Simplemente se haría pasar el agua a través del dispositivo. Y su costo sería lo suficientemente bajo como para los 2400 millones de personas que ya sufren algunas de las consecuencias de la escasez de agua potable tengan acceso a ellos.

Autismo menos detectable en niñas

Un estudio sugiere que hay menos probabilidades de detectar y diagnosticar el autismo leve en las niñas que en los niños.

Investigadores británicos examinaron a 493 niños y a 100 niñas con autismo.

Descubrieron que las chicas mostraban diferentes síntomas y menos signos de los síntomas tradicionalmente asociados con el autismo, como por ejemplo el comportamiento repetitivo.

Los científicos, que presentaron su trabajo en un encuentro de la Facultad Real de Psiquiatría (Royal College of Psychiatrists) del Reino Unido, dijeron que estos hallazgos pueden significar que hay casos entre las niñas que no son detectados.

Se cree que el autismo afecta cuatro veces más a varones que a mujeres, pero el último estudio sugiere que éste no es el caso.

Obsesión "femenina"
La mayoría de los niños y niñas investigados no padecen de autismo clásico, aunque sí tienen dificultades de socialización y comunicación.

os investigadores hallaron que las niñas son más propensas a tener un interés obsesivo en las personas y en las relaciones.

Pero es más probable que los padres acepten este interés y por lo tanto tiendan a no reportarlo a los médicos.

Además, este tipo de obsesiones son más difíciles de ser descubiertos usando cuestionarios estándar de diagnóstico.

Los científicos dijeron que es necesario realizar más investigaciones para analizar cómo el autismo se manifiesta de manera diferente en los dos sexos.

Consecuencias profundas
El profesor Simon Baron-Cohen, un experto en autismo de la Universidad de Cambridge, dijo: "Éste es un problema clínico importante y hay muy pocos estudios que lo investigan".

Judith Gould, de la Sociedad Nacional de Autismo, indicó: "Oímos de muchas mujeres a las que se les ha diagnosticado tarde en sus vidas".

"La forma en que el autismo se manifiesta en las mujeres puede ser muy compleja y por lo tanto indetectable", agregó.

"Puede que, debido a errores de concepto o a estereotipos, a muchas niñas y mujeres con autismo nunca se las deriva para diagnóstico", señaló Gould.

Gould sostuvo que el hecho de que no sean diagnosticadas y por los tanto tratadas puede tener consecuencias profundas en ellas y en sus familias.

Añadió que también es posible que las mujeres sean mejores en tapar las dificultades para poder adecuarse a la sociedad.

"Características como la timidez y la hipersensibilidad, comunes en las personas con autismo, a veces son consideradas típicas del sexo femenino".

"Sin embargo, si un niño muestra esas características puede haber preocupación".

Té de manzanilla para diabetes

Una taza de té de manzanilla diariamente podría ayudar a prevenir las complicaciones de la diabetes tipo 2, como la pérdida de visión y daños a los nervios y riñones.

Esa es la conclusión de un estudio en el que se alimentó a ratas diabéticas con un extracto de manzanilla.

Los resultados, dicen los investigadores de la Universidad de Toyama, Japón, mostraron que el extracto parece reducir los niveles de azúcar en la sangre y bloquear la actividad de una enzima asociada al desarrollo de complicaciones en la diabetes.

Según los científicos, que publicaron la investigación en Journal of Agricultural and Food Chemistry (Revista de Agricultura y Química de Alimentos), afirman que el hallazgo podría conducir al desarrollo de nuevos medicamentos contra la diabetes.

Los expertos subrayan, sin embargo, que los resultados son premilitares y todavía será necesario confirmarlos en futuras investigaciones.

Los casos de diabetes tipo 2, que por lo general está vinculada a la obesidad y el sobrepeso, están en aumento en todo el mundo.

La enfermedad ocurre cuando el organismo no es capaz de regular adecuadamente los niveles de glucosa en la sangre.

Inhibidora
La manzanilla ha sido utilizada durante años como un remedio herbal para tratar una variedad de problemas, incluido el estrés, resfrío y cólicos menstruales.

En el nuevo estudio, los investigadores alimentaron durante 21 días con extracto de manzanilla a un grupo de ratas diabéticas y compararon los resultados con otro grupo de animales alimentados con una dieta normal.

Los resultados mostraron que los niveles de glucosa en la sangre de los animales que se alimentaron con el extracto de manzanilla eran significativamente más bajos que los del otro grupo.

Los científicos creen que la manzanilla inhibe la producción de azúcar en el hígado.

Las pruebas también mostraron una reducción en la actividad de una enzima, llamada aldosa-reductasa, en muestras de tejido de las ratas que tomaron el extracto.

Esta enzima está encargada de convertir la glucosa en sorbitol, o alcohol de azúcar.

Y en la gente con diabetes tipo 2 la actividad de la aldosa-reductasa aumenta a medida que se incrementan los niveles de glucosa en la sangre.

Sin embargo, el sorbitol no se mueve fácilmente entre las membranas celulares y puede acumularse excesivamente, particularmente en las células del ojo y nerviosas, donde puede causar daños graves.

Dieta
Los expertos subrayan, sin embargo, que será necesario llevar a cabo más investigaciones para poder llegar a una conclusión firme.

Mientras tanto, no recomiendan a la gente con diabetes que aumenten su consumo de té de manzanilla.

Lo mejor, afirman los especialistas, es comer una dieta balanceada, hacer ejercicio regular y adherirse a las medicinas recetadas por el médico.

Hasta ahora ésta sigue siendo la forma más efectiva para que los pacientes diabéticos logren controlar sus niveles de azúcar en la sangre y su presión arterial.

Un buen control de la diabetes, agregan los expertos, es la mejor forma de reducir las graves complicaciones que pueden derivarse de la enfermedad, tales como enfermedad del corazón, infarto cerebral y ceguera.

Descubren a la "hormiga de Marte"

Una nueva especie de insecto, que se cree es el ancestro más antiguo de la hormiga, fue descubierta en la selva amazónica.

Los científicos la han llamado "hormiga de Marte", Martialis heureka, por sus extrañas y singulares características.
Se trata de una especie de hormiga ciega, subterránea y depredadora de unos dos a tres milímetros de largo.

El hallazgo, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, (Actas de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos) fue hecho por investigadores de la Universidad de Texas, en Austin, EE.UU.

Tal como señalan los autores, la nueva hormiga tiene una combinación de características que nunca antes habían sido registradas.
"Es una especie adaptada a habitar bajo la tierra, es pálida, y no tiene ojos pero sí grandes mandíbulas que creemos utiliza para capturar a su presa" afirma el biólogo Christian Rabeling, quien dirigió la investigación.

Según el investigador, el hallazgo "ayudará a los biólogos a entender mejor la biodiversidad y evolución de las hormigas, que son insectos abundantes y ecológicamente importantes".

Muchas más
Rabeling y sus colegas encontraron el único ejemplar conocido de la hormiga marciana en 2003, en un lecho de hojas en la Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária, en Manaus, Brasil.
Después de llevar a cabo análisis morfológicos y genéticos, los científicos se dieron cuenta de que se trataba de una nueva especie, género y subfamilia de hormiga.

Y desde 1923, dicen los autores, ésta es la primera vez que ha sido descubierta una nueva subfamilia con especies vivientes de estos insectos.

"El hallazgo revela que existen muchas otras especies, posiblemente de gran importancia evolutiva, todavía escondidas bajo la tierra en las selvas tropicales", afirma Rabeling.

Las hormigas evolucionaron de las avispas hace más de 120 millones de años.

Subterránea
Los investigadores creen que probablemente estos insectos evolucionaron rápidamente y crearon diferentes linajes, algunas especializadas en habitar bajo la tierra, otras en lechos de hojas o árboles y otras generales.

"El hallazgo -dice Rabeling- apoya las teorías de que los depredadores ciegos subterráneos surgieron en el inicio de la evolución de las hormigas".
Pero esto, agrega, no quiere decir que el ancestro de todas las hormigas fue ciego y subterráneo, sino que estas adaptaciones surgieron en el inicio y han persistido con el paso de los años.

"Basados en los datos y el registro fósil -afirma el investigador- asumimos que el ancestro de esta hormiga era similar a una avispa".

"Quizás se parecía al Sphecomyrma, un fósil de la era cretácea, que ha sido reconocido como el eslabón perdido evolutivo entre avispas y hormigas".

Vacuna contra cáncer de mama

Una nueva vacuna logró eliminar completamente un tipo de tumor de mama en pruebas con ratones.

La vacuna ataca el cáncer de mama causado por el exceso de una proteína llamada HER2 (receptor para el factor humano de crecimiento epidérmico).

Según el estudio, publicado en la revista de la Asociación Estadounidense de Investigación de Cáncer, la vacuna incluso destruyó tumores que han sido resistentes a los medicamentos actuales.

"La respuesta inmune contra los receptores HER2 positivos que vimos en este estudio fue muy poderosa" dice la doctora Wei-Zen Wei, quien dirigió el estudio en la Universidad Wayne State, en Estados Unidos.

"Creemos que la vacuna potencialmente podría eliminar la necesidad de usar las terapias actuales", agrega.
Los investigadores afirman que la nueva terapia quizás también podría ser utilizada para prevenir el desarrollo inicial de tumores en mujeres que no han desarrollado la enfermedad.

Pero expertos advierten que la vacuna todavía está en sus primeras etapas de desarrollo y aún no se sabe si funcionará en seres humanos.

Receptores
Los receptores HER2 están encargados de promover el crecimiento normal de células y se encuentran en bajas cantidades en células de mama normales.
Pero éstas pueden tener muchos más receptores de lo normal, promoviendo un tipo de tumor particularmente agresivo que afecta a hasta 30% de todas las pacientes con cáncer de mama.


Actualmente existen medicamentos para tratar esta forma de la enfermedad, incluido el Herceptin, pero éstos no funcionan en un número importante de pacientes.
La nueva vacuna, explican los científicos, contiene genes que producen el receptor HER2 y un compuesto que estimula al sistema inmune.

Los investigadores utilizaron pulsos eléctricos para suministrar la vacuna inyectada en los músculos de la pata de los ratones.
Una vez allí, el medicamento produjo una enorme cantidad de receptores HER2 que provocaron una reacción en el sistema inmune de los animales, preparándolos para combatir el cáncer.

Los científicos también utilizaron un agente que, por poco tiempo, suprimió la actividad de las células T regulatorias, que normalmente evitan que el sistema inmune reaccione de manera excesiva.

Según los autores, en ausencia de las células T, el sistema inmune respondió más positivamente a la vacuna.
Así, cuando los científicos introdujeron el HER2 en los tumores de los animales, el cáncer fue erradicado.

Y según los autores no hubo ningún efecto secundario.
"Tanto las células de los tumores que respondieron a las terapias actuales como aquellas que han sido resistentes a esos tratamientos, fueron erradicadas" afirma la doctora Wei-Zen Wei.
"Esto podría ser beneficioso para las mujeres con el tipo de tumores que se han vuelto resistentes a las terapias actuales", señala la investigadora.

La vacuna, sin embargo, todavía no ha sido probada en mujeres, pero los científicos ya desarrollaron una terapia similar que será probada en ensayos clínicos.

Ciencia y ficción en internet

¿Confía usted en todo lo que lee en internet? No debería hacerlo porque la desinformación en la red se ha propagado a niveles preocupantes.

Esa es la advertencia de Tim Berners-Lee, el "padre de internet", creador de la WWW, (World Wide Web).
En una entrevista con la BBC el experto afirma que es necesario buscar la forma de ayudar a la gente a separar los rumores de la verdadera ciencia en internet.

Porque estos rumores, afirma Berners-Lee, pueden llegar a ser perjudiciales.

Sus declaraciones fueron hechas en la semana en que el CERN, la Organización Europea para la Investigación Nuclear (donde el experto hizo su trabajo pionero sobre la red), "encendió" por primera vez su Gran Colisionador de Hadrones (LHC).

En días previos, internet fue usado para propagar rumores de que el LHC crearía un gran agujero negro que aspiraría a todo el planeta.
De igual forma, la red ha sido utilizada para sembrar temores de que la vacuna triple viral (SPR) contra sarampión, paperas y rubéola que se da a los niños en el Reino Unido, es perjudicial.

Etiquetas
Berners-Lee dijo a la BBC que es necesario establecer nuevos sistemas que permitan otorgar a los sitios web una marca o etiqueta de fiabilidad una vez que demuestren que su información es digna de confianza.

"En la red el pensamiento de las sectas puede extenderse rápidamente" dice el experto.
"Y de repente, una secta de 12 personas con profundos asuntos personales descubre una fórmula fácilmente creíble. Una especie de teoría conspiratoria que puede propagarse a miles de personas y que puede ser extremadamente perjudicial", agrega.


Tim Berners Lee y sus colegas del consorcio World Wide Web, han estado investigando formas sencillas de poder clasificar a sitios web.
Pero concluyeron que primero es necesario contar con toda una variedad de distintos mecanismos.

"No me gustaría otorgar a un sitio web una simple número como una especie calificación de coeficiente intelectual", dice.
"Porque, igual que la gente, los sitios web pueden diferenciarse de muchas formas".
"Lo que me interesa es que distintas organizaciones puedan otorgar distinto tipo de clasificaciones a los sitios web".

La entrevista de Berners-Lee con la BBC se llevó a cabo con motivo del lanzamiento de su Fundación World Wide Web, que intenta mejorar la accesibilidad y la forma como funciona internet.

El objetivo, dice el experto, es hacer más fácil que la gente tenga acceso a la red, porque actualmente sólo 20% de la población mundial cuenta con internet.

"¿Acaso internet ha sido diseñado por Occidente para Occidente?" se pregunta Berners-Lee.
"¿Ha sido diseñado para el ejecutivo y el adolescente que viven en una ciudad moderna con un teléfono inteligente en sus bolsillos?"

"Si usted vive en una comunidad rural, ¿necesita un tipo diferente de internet con distinto tipo de instalaciones?"

¡Vivir sin cocinar es posible!

¿Se imagina una dieta a base de alimentos crudos? ¿Decir adiós al asado, a una simple sopa de verduras e incluso al pan? Pues los que practican el llamado "crudiveganismo" aseguran que no hay nada mejor para llenarte de energía y prevenir enfermedades.

Los seguidores de esta dieta creen que la cocción de los alimentos destruye sus nutrientes y libera sustancias tóxicas para el organismo.

Los más estrictos son los "crudiveganas", aquellos que renunciaron también a consumir carne y cualquier otro producto animal.

"Se trata de una dieta vegetariana vegana pero a la vez cruda", le explicó a BBC Mundo Baltasar Lorenzo, el hombre que introdujo este concepto en España y autor del libro "Vivir sin cocinar".

"España es uno de los lugares del mundo donde más frutas de calidad encuentras a lo largo de todo el año, por eso es el país idóneo para este tipo de dieta".

¿Sin pan?
"La dieta se compone principalmente de frutas, verduras de hoja verde y otros vegetales, a los que añadimos proteínas como los frutos secos", explicó Lorenzo.

"Los beneficios que tiene es que los alimentos están en estado vivo. Cuando se cuecen pierden sus nutrientes y además se generan sustancias tóxicas".
Parece difícil imaginar una dieta sin pan, queso o chocolate, pero lejos de lo que puedan pensar algunos, tampoco se privan de ello.

Javier Andrés Medvedowsky, chef argentino residente desde hace cuatro años en España, le explicó a BBC Mundo cómo este tipo de alimentación puede ser también toda una experiencia "gourmet".

"Soy de la Patagonia y me crié con un hueso en la boca, viviendo de carne y pan. Pero esta manera de vivir hace que al comer te conectes con la naturaleza incluso estando en una ciudad", explicó.

En las recetas "mantengo el nutriente del alimento o lo activo en el caso de las semillas. Utilizo técnicas como la deshidratación o la fermentación, es una cocina alquimista".
Aunque cotidianamente los "crudívoros" comen ensaladas y frutas, la gente que está acostumbrada al pan necesita alternativas.

"El trigo en vez de molerlo y hacerlo harina se germina, se muele y se seca al sol, lo que ayuda a mantener los nutrientes. Es una receta antigua, el llamado pan esenio".

También confeccionan un "queso" a base de frutos secos al remojo mezclados con un fermento (rejuvelac) hecho con trigo germinado. Todo ello se mezcla, se tritura y se utiliza para fabricar quesos "de sabores interesantes", explicó Javier.

Enzima reduce daño cardíaco

Un grupo de científicos estadounidenses identificó una proteína que, además de limitar el alcance de los daños provocados por un ataque cardíaco, podría ser de utilidad durante operaciones de by-pass.

En un experimento realizado con ratas se encontró que el aumento en los niveles de la enzima ALDH2 genera más resistencia contra los daños en el músculo cardíaco, ocasionados por una falta de oxígeno.

Al subir los niveles de la enzima en los animales, antes del comienzo de infarto, se consiguió reducir la cantidad de tejido muerto en un 60%, señaló el estudio publicado en la revista Science.

Normalmente la ALDH2 metaboliza el alcohol en el organismo.
Durante un ataque cardíaco un coágulo bloquea el flujo de sangre hacia el corazón.
La falta de oxígeno y la acumulación de toxinas provoca la muerte de los tejidos.
Eso también es un peligro durante las operaciones de by-pass coronarias, cuando se redirige el flujo de sangre para permitir que los cirujanos la operación.

Esperanza para tratamientos
Cuando los investigadores se dieron cuenta de que la enzima ALDH2 parecía reducir el daño al tejido del corazón examinaron una variedad de moléculas que podrían aumentar su producción.


Una en particular, Alda-1, resultó particularmente efectiva y podría llevar a la elaboración de un fármaco, si los resultados de los experimentos se repiten con éxito en los humanos.
Se cree que el efecto protector se debe a que la ALDH2 elimina las moléculas que dañan las células, conocidos como radicales libres.

Los investigadores señalaron que su estudio también podría tener implicaciones para los tratamientos actuales.

La nitroglicerina, un fármaco utilizado como vasodilatador es transformado en su forma activa por la ALDH2, pero su uso prolongado puede reducir las presencia de la enzima, potencialmente aumentando el daño al corazón.

"Aunque esta enzima fue descubierta hace tiempo, mi grupo de investigación no sabía nada de ella excepto que ayuda a eliminar el alcohol cuando la gente bebe", dijo la doctora Daria Mochly-Rose, una investigadora del Centro Médico de la Universidad de Stanford que tuvo a su cargo el estudio.

Récord de ancianos en Japón

El número de personas que llega a los 100 años de edad en Japón alcanzó un nuevo récord.

Actualmente hay en el país unas 36.276 personas que superan la centena, lo cual significa un incremento de 4.000 en relación al año pasado, señaló el Ministerio de Salud y Bienestar.

En su mayoría son mujeres.

Japón es uno de los países donde la expectativa de vida es mayor y por esta razón, muchos temen que esta situación represente un peso para la sociedad.

Tanto el sistema de pensiones como los servicios sociales están bajo presión por el aumento de la población anciana.

Vidas activas
De acuerdo a las cifras más recientes, aproximadamente 20.000 personas llegarán a los cien años en 2008. Para marcar este aniversario, el primer ministro les enviará una taza de plata y una carta.
Si bien el número de personas que superan los 100 años ha ido en aumento en los últimos 40 años, en las últimas décadas el ritmo se ha acelerado.

Las proyecciones de Naciones Unidas sugieren que para 2050 Japón contará con más de un millón de hombres y mujeres centenarios.

Del total actual, el 86% son mujeres.

El ministerio de Salud y Bienestar, que publicó esta información, señaló que la población anciana tenía una vida más activa que nunca.
La mujer más vieja tiene 113 años y vive en la isla de Okinawa.

El hombre más viejo tiene 112 años, se llama Tomoji Tanabe y vive en Miyazaki. Se despierta temprano, lee el periódico, toma leche por la tarde y escribe en su diario por las noches.

Matsu Yamazaki tiene 103 años pero todavía trabaja en la verdulería familiar en Tokio, se ocupa de su casa y hace crucigramas para mantener su mente activa.
"Si sigo viviendo no quiero perder mi habilidad mental", le dijo a la BBC en julio.

"Conozco mucha gente que ha perdido la memoria. Salen a pasear y luego no saben cómo volver a casa".

La clave de la longevidad en Japón se debe a una serie de factores, muchos creen que algunos de ellos son la dieta, la vida en comunidad y el elevado nivel de la atención médica

Coma brócoli y proteja su pulmón

Una sustancia encontrada en el brócoli podría limitar el daño que provoca el padecimiento de enfermedades en los pulmones, según un estudio científico.

La obstrucción pulmonar crónica es una enfermedad que con frecuencia es causada por fumar.

Es una dolencia que se cobra la vida de miles de personas en todo el mundo. En el Reino Unido, por ejemplo, mueren alrededor de 30.000 personas anualmente debido a ese desorden.

Pero no todo son malas noticias. Hoy más que nunca la esperanza es verde...
Científicos estadounidenses hallaron que el sulforafano, sustancia presente en el brócoli, incrementa la actividad del gen NRF2 en las células pulmonares humanas, las cuales cumplen una función protectora frente al daño que ocasionan las toxinas.

Recientemente también se descubrió que el brócoli protege los vasos sanguíneos afectados por la diabetes.

Los vegetales que pertenecen al género brassica, como el brócoli, también han sido relacionados con la reducción de los riesgos de sufrir un ataque al corazón o un derrame cerebral.

Células contaminantes
En el último estudio científico, un equipo de investigadores de la Escuela de Medicina Johns Hopkins encontró que la actividad del gen NRF2 era significativamente menor en fumadores con la enfermedad de obstrucción pulmonar crónica avanzada.

De acuerdo con la publicación científica American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, el gen es responsable de activar varios mecanismos que se encargan de remover toxinas y contaminantes que perjudican las células.

Estudios previos hechos en ratones habían demostrado que con la interrupción del gen NRF2 se causaba un severo enfisema, una de las dolencias que padecen quienes sufren de obstrucción pulmonar crónica.

De acuerdo con los investigadores, el incremento de la actividad del NRF2 podría conducir a un tratamiento efectivo para prevenir la evolución de esa enfermedad.
En el estudio, los científicos demostraron que el sulforafano era capaz de restaurar los niveles reducidos de NRF2 células expuestas al humo del cigarrillo.

"Investigaciones futuras deberían apuntar al NRF2 como una estrategia innovadora para incrementar la protección antioxidante en los pulmones y probar su habilidad para mejorar la función pulmonar en personas con obstrucción pulmonar crónica", dijo el líder del equipo de investigadores Shyam Biswal.

Una vocera de la Fundación Británica del Pulmón señaló: "Este es un estudio importante para tres millones de personas en el Reino Unido con obstrucción pulmonar crónica porque su hallazgo está relacionado con el desbalance de oxidantes y antioxidantes en los pulmones".

"Sabemos que el brócoli tiene importantes componentes, pero hasta ahora los estudios se han llevado a cabo en laboratorios. Por lo que más investigaciones son necesarias para determinar si los mismos efectos se pueden producir en humanos", dijo la especialista.