El robot de la Administración Nacional del Espacio y la Aeronáutica de Estados Unidos (NASA por sus siglas en inglés) deberá desplazarse unos 11 kilómetros para alcanzar su nuevo objetivo. Esa distancia equivale al doble de lo que Opportunity ha hecho en Marte hasta ahora.
El cráter Endeavour es mucho más grande que cualquier área que se haya investigado hasta ahora y permitirá que se investigue una gama más amplias de rocas marcianas.
Opportunity llegó a Marte en enero de 2004 en una misión que supuestamente debería durar tres meses.
Según el corresponsal científico de la BBC, Stephen Jensen, el desempeño del robot -así como el de su gemelo, Spirit- excede por mucho las expectativas que se tenían.
Sin embargo, según la NASA, esta misión del Opportunity será extremadamente difícil.
"Quizás no lleguemos, pero científicamente es la decisión que se debe tomar", explica Steve Squyres de la Universidad de Cornell, el investigador jefe de los instrumentos científicos de Opportunity y Spirit.
"Esta cráter es enorme en comparación con los que hemos visto hasta ahora", dijo Squyres.
Lento
Opportunity acaba de salir del cráter Victoria, que tiene 800 metros de ancho. Endeavour, en cambio, tiene 22 kilómetros.
El equipo a cargo de la misión cree que Opportunity podrá recorrer unos 100 metros por día.
Pero, como señala Wood, incluso a ese ritmo el viaje podría tomar dos años.
El robot se detendrá a estudiar rocas en el camino y en los meses de invierno no puede desplazarse porque no hay suficiente luz solar que genere la energía para desplazarse.
Imágenes satelitales en detalle de la sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ayudarán a elegir la ruta adecuada; un nuevo programa recientemente instalado en Opportunity le permitirá al robot tomar sus propias decisiones sobre cómo superar rocas grandes que se encuentran en su camino.
Al menos, Opportunity todavía no tiene que lidiar con los problemas locomotrices de Spirit. Por tener una de sus ruedas trabadas, el robot sólo puede desplazarse marcha atrás.
Desde que aterrizó en la planicie de Meridiani, Opportunity ha recogido importante información sobre la geología marciana, incluyendo evidencia de que alguna de sus partes habrían estado llenas de agua.
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