Algunos científicos como el profesor Robert Winston, experto británico en fertilidad, han estado investigando durante años la posibilidad de los llamados xenotrasplantes.Éstos, afirma el investigador, pondrían fin al grave problema de escasez de órganos para trasplante en todo el mundo.
Las autoridades británicas, sin embargo, se muestran preocupadas por los peligros potenciales de estos trasplantes.
La idea del profesor Winston, quien ha estado dirigiendo la investigación de xenotrasplantes en el Colegio Imperial de Londres, es crear rebaños de animales genéticamente modificados con órganos trasplantables.
Cerdos de "diseño"
Tal como afirma, en sólo dos años podrían crearse cerdos "diseñados" que ofrecerían esperanza a millones de pacientes en todo el mundo.
Estos animales modificados tendrían órganos -incluidos corazones, riñones e hígados- que una vez trasplantados no serían rechazados por el paciente humano, afirma.
La investigación, sin embargo, se está enfrentando con lo que el científico llama "un proceso regulatorio muy burocrático que hace muy difícil investigar con animales".
Y por eso, tal como dijo el científico a la BBC, ha decido trasladar su investigación de xenotrasplantes a Estados Unidos, donde las regulaciones en este campo son menos estrictas.
"En este país es muy difícil llevar a cabo estudios con animales, y aún es mucho más difícil investigar con animales grandes, a pesar de que son estudios totalmente humanitarios".
"La base de esta investigación es tratar de modificar los genes de animales, en particular de cerdos, porque éstos son un modelo excelente de toda una gama de trastornos que ocurren en la biología humana y medicina" dice el científico.
Engaño inmune
El equipo del profesor Winston ya logró crear cerdos con esperma genéticamente modificado, pero las autoridades británicas no le permiten reproducir los ejemplares.
"Existe hoy en día una posibilidad real de que podamos usar órganos de cerdo para trasplante en seres humanos", explica el investigador.
"Y esto revolucionaria totalmente la medicina de trasplantes".
El principal problema de los trasplantes, incluso de humano a humano, es que el órgano puede ser rechazado por el sistema inmune.
En los xenotrasplantes el problema es aún más grave ya que todas las células mamíferas poseen marcadores que permiten que el sistema inmune los reconozca como foráneos.
Para superar este problema los investigadores están creando cerdos genéticamente modificados que lleven genes capaces de alterar las moléculas clave en la superficie de los órganos que "engañen" al sistema inmune y crea que éstos son humanos.
Los científicos creen que con este "disfraz humano" de los órganos se podrán llevar a cabo trasplantes exitosos.
"Además -dice el profesor Winston- también podríamos usar estos órganos animales para probar nuevas medicinas y de esta forma reducir las posibles reacciones peligrosas de las pruebas en humanos.
"Si como sociedad estamos de acuerdo en que es ético utilizar animales grandes como fuente de alimentos, también deberíamos estar de acuerdo en que es mejor usarlos para salvar vidas", agrega el científico.
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