El producto en "crudo", que no tiene microorganismos vivos y ya está disponible para su uso, se comporta como emulsificante. Es decir que promueve la formación de una mezcla estable de sustancias que no se mezclan naturalmente, como el agua con el petróleo o con el aceite. ¿Cómo funciona? La sustancia transforma la mancha en pequeñas gotas, reduciendo su tamaño para que luego otros microorganismos del ambiente la degraden por completo.
"Se puede emplear en el caso de un derrame de petróleo, en la limpieza de tanques y para mejorar la circulación de determinado tipo de cañerías," explicó a BBC Mundo Matilde Soubes, catedrática de Microbiología de la Facultad de Química de la Universidad de la República, quien estuvo a cargo de la investigación.
Otros usos
El producto también podría utilizarse para limpiar pingüinos u otros animales contaminados con petróleo y hasta en talleres mecánicos, como si fuera un detergente, porque al ser natural, no daña la piel.
Por otra parte, los investigadores han generado otro producto que además del emulsificante contiene el microorganismo vivo, y puede degradar él mismo algunos componentes del petróleo.
"La ventaja es que la bacteria viva colabora en la degradación de la mancha, actúa directamente sobre el producto del derrame acelerando el proceso natural", señaló Soubes.
"El uso de microorganismos para limpiar matrices ambientales no es nuevo", dijo a BBC Mundo Daniel Ferrari, ingeniero químico que trabaja en la sección de medio ambiente de ANCAP, la empresa estatal de combustibles, pero que habló a título personal.
El técnico indicó que en su opinión lo novedoso es el microorganismo aislado y sus propiedades. "La ventaja es tener un producto nuestro que es compatible con nuestro medio ambiente".
Soubes detalló que ya se conocía que el microorganismo -que pertenece al género de pseudomonas pero cuyo nombre se mantiene en secreto hasta que se obtenga la patente- era capaz de degradar muchos compuestos. "Lo novedoso es el emulsificante y la forma de hacer el producto; esto es lo que podríamos patentar en Uruguay", indicó.
Ecológico y económico
Las ventajas del compuesto biológico son dos. Por un lado, es natural y sustituye el uso de sustancias químicas, por lo que no daña el medio ambiente. Por otro, su producción es barata, ya que para generar el compuesto se utilizan desechos de la agroindustria.
"El compuesto se produce ofreciéndole al microorganismo un ambiente que tenga los nutrientes necesarios para que se desarrolle. ¿De dónde sacamos los nutrientes? De desechos, lo cual tiene cero costo", indicó Soubes.
"El proceso de elaboración no es complicado desde el punto de vista tecnológico y estamos pensando en hacer todo en la planta que elijamos como fuente de efluentes".
Ya están en contacto con algunas empresas, probando desechos que proceden de distintas industrias para verificar cuáles funcionan mejor.
"Sustituye el tratamiento clásico de efluentes. En vez de tener un problema generamos un producto", indicó la científica al referirse a una ventaja para la compañía que participe en el proceso.
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