En pos de la píldora para hombres

Científicos mexicanos aseguran estar muy cerca de conseguir un fármaco que podría cambiar la historia del control de la natalidad: la píldora anticonceptiva para hombres.
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Si los resultados preliminares llegan a concretarse, los hombres que tomen el fármaco podrían eyacular sin espermatozoides y evitar embarazos indeseados.

Los investigadores dicen que lo más relevante de su trabajo es que el medicamento no genera efectos secundarios como aumento de peso, baja de la testosterona o disminución del deseo sexual.

Sin embargo, aún no se ha demostrado si el efecto anticonceptivo es reversible, es decir, que cuando el hombre deja de tomar la pastilla puede volver a ser fértil.

Y otro punto importante es que hasta ahora las bondades de la píldora sólo han demostrado su efectividad en ratas, lo cual no significa que vayan a tener los mismos resultados en humanos.

"Estamos en estudios preclínicos. Hemos experimentado con ratas. Después hay que pasar a una segunda fase de experimentación con monos, perros y gatos y al final del proceso se ingresa a la fase clínica en que el fármaco es aplicado en humanos", dijo Adriana Morales, investigadora de la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM) en conversación con BBC Mundo.

Ratas infértiles y con deseo sexual

"No tenemos la píldora para hombres. Estamos en un proceso de búsqueda", agregó Morales.

El fármaco utilizado por el equipo de investigación es el ATD, una sustancia que altera el ciclo celular de producción de espermatozoides, sin afectar la producción de testosterona.

México no es el único país del mundo donde se están realizando investigaciones para desarrollar este anticonceptivo.

Según la investigadora hay estudios en países como India o Australia bastante avanzados, pero que hasta ahora no han logrado obtener resultados 100% confiables.

Por su parte Edgardo Becher, profesor de urología de la Universidad de Buenos Aires y presidente electo de la Sociedad Internacional de Medicina Sexual, dijo que el estudio es valioso pero que se encuentra en una fase muy temprana.

"Lograron la infertilidad en ratas sin afectar el deseo sexual, pero todavía no han demostrado que la esterilidad de los machos es reversible", declaró Becher en una conversación telefónica con BBC Mundo desde Buenos Aires.

El otro tema es la dificultad para predecir la fecha en que el nuevo fármaco podría estar disponible en las farmacias.

Becher destacó que en la industria farmacéutica, uno de cada 10.000 productos desarrollados por investigadores, llega finalmente al mercado.

"Es muy arriesgado dar una fecha, me parece muy prematuro".

Más allá de que la píldora esté disponible en el mercado, habrá que ver si los hombres estarían dispuestos a tomarla.

¿Nos podrá mantener el planeta?

La población del mundo alcanzará los 7.000 millones de habitantes para 2012 y para 2050 seremos más de 9.000 millones, según proyecciones de Naciones Unidas.
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Según la División de Población de la ONU, la vasta mayoría de este crecimiento ocurrirá en países en desarrollo, particularmente en Asia y África.

Estas son las cifras que se prevén si las tasas de fertilidad continúan reduciéndose en los países en desarrollo.

Pero si la fertilidad permanece constante la población podría alcanzar los 11.000 millones.

¿A cuánta gente podrá mantener nuestro planeta?

Hoy en día vivimos en el mundo 6.800 millones de personas y en muchos países con grandes poblaciones los recursos son cada vez más escasos.

Tal como señala el informe, "estas cifras son una advertencia a los líderes del mundo sobre las consecuencias a largo plazo si no invertimos en el acceso a métodos anticonceptivos efectivos y seguros para 200 millones de mujeres".

La ONU afirma que es necesario aumentar los programas de planificación familiar para estas mujeres que incluyan acceso a servicios de salud reproductiva, planeación familiar, maternidad y prevención de VIH.

Sólo así, agrega, se podrán reducir las muertes maternas y los embarazos no deseados.

Extraordinaria reducción

"La mayor parte del mundo en desarrollo ha tenido una extraordinaria reducción en las tasas de fertilidad", dijo a la BBC Hania Zlotnik, jefa de la División de Población de la ONU.

"Calculamos que la tasa de fertilidad en estos países es de 2,5 niños por mujer, un nivel mucho más bajo de los 5 o más niños por mujer que se tenía durante los 50's".

"Sin embargo, estas proyecciones de 9.000 millones para el 2050 requieren que la tasa de fertilidad disminuya aún más: a 2 niños por mujer", afirma la funcionaria.

Si la fertilidad continúa como hasta ahora, dice el informe, la población mundial podría llegar a los 10.500 millones para la mitad de este siglo.

Tal como señala Hania Zlotnik, el crecimiento de la población seguirá concentrado en los países que hoy en día están más poblados: India, Pakistán, Nigeria, Etiopía, Estados Unidos, República del Congo, Tanzania, China y Bangladesh.

"Actualmente los países ricos tienen tasas muy bajas de fertilidad", indicó la funcionaria.

"Pero los países cuyas poblaciones están creciendo más rápido son los más pobres y los que tienen tasas muy altas de fertilidad".

Según el informe de la ONU, hoy en día el 50% de los pobladores de los países en desarrollo son menores de 25 años, lo cual representará un enorme desafío para poder ofrecer educación y empleo a sus habitantes, advierte el informe.

Rápido crecimiento

Pero el grupo poblacional que crecerá más rápido es el de personas de 60 años o más.

Las proyecciones de la ONU dicen que en los países desarrollados, el número de personas de 60 años o más aumentará de 264 millones actualmente a 416 millones en 2050.

En los países en desarrollo este aumento será de 475 millones actualmente a 1.600 millones en 2050.

Esto significa que estos países deben ahora planear e invertir en sistemas que ofrezcan a las personas mayores protección social y económica.

Muchos expertos se preguntan, sin embargo, si en el futuro serán suficientes los recursos de planeta para mantener a tantos habitantes.

James Lovelock, el científico británico creador de la Teoría de Gaia, afirma que para fines de este siglo la Tierra sólo podrá mantener a una población global de mil millones de personas.

Según Hania Zlotnik, "ya hemos escuchado esas preocupaciones, pero hasta ahora los expertos en población nunca han podido contestar la pregunta de cuántos habitantes puede mantener la Tierra".

"Debido al avance de la tecnología, todos los cálculos que se han hecho en el pasado han sido negados por los resultados reales.

"Pero creo que todos estamos de acuerdo en que un aumento de la población de la tasa que experimentamos en los 60's y los 70's es insostenible.

"Así que para lograr la supervivencia y bienestar de la población y del planeta es absolutamente necesario disminuir la fertilidad", expresó la funcionaria de la ONU.

¿Es la humanidad más vieja de lo que creíamos?

Los seres humanos modernos pueden haber aparecido más de 80.000 años antes de lo que se creía hasta ahora. Esta conclusión se desprende del estudio realizado sobre unas sofisticadas herramientas de piedra encontradas hace casi 40 años en Etiopía, en la zona del Valle del Rift. Las nuevas técnicas de datación le otorgan al Homo Sapiens una antigüedad cercana a los 300 mil años.
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Un grupo de herramientas de piedra, atribuida a nuestros antepasados remotos y que fueron encontradas en el Valle del Rift (Etiopía) en la década de 1970, han sido datadas utilizando una nueva técnica basada en el contenido de diferentes isótopos del gas argón. Para sorpresa de los antropólogos, los resultados demuestran que la edad de las herramientas es mucho mayor que la de los fósiles más antiguos que se hayan encontrado nunca del Homo Sapiens, esto es, alrededor de 195.000 años.

Los investigadores, en realidad, han datado las cenizas volcánicas que cubrían las herramientas encontradas en el sitio arqueológico de Gademotta, determinando que su antigüedad no es menor a los 276 mil años, unos 80 mil más que la atribuida históricamente al “Sapiens”.

Las herramientas que se utilizaron como base para este estudio incluyen algunas con filos muy precisos y pequeño tamaño, que según los expertos en el teman requieren de constructores con habilidades cognitivas complejas y dedos hábiles para ser talladas.

Los resultados han sido publicados por Centro Paul Renne, de la Universidad de California, quien al igual que otros arqueólogos está convencido que estas herramientas y otras similares encontradas en otras excavaciones arqueológicas se asocian con la aparición de la especie humana más moderna, el Homo Sapiens. "Parece que estábamos más avanzados tecnológicamente en un momento muy anterior al que pensábamos”, agrega la coautora del articulo, Leah Morgan.

El paper se publicó en el número de diciembre de la revista Geology.

La excavación de Gademota
En la antigüedad Gademotta fue un sitio muy atractivo para nuestros antepasados. Se encuentra muy cerca de una fuente de agua dulce (el Lago Ziway) y dispone de grandes cantidades de un vidrio volcánico muy duro, conocido como obsidiana. "Debido a su falta de estructura cristalina, la obsidiana es una de las mejores materias primas que se pueden utilizar para hacer herramientas", explica Morgan.

Los arqueólogos han determinado que en muchas regiones del mundo se produjo, en algún momento, un salto en la “tecnología” de la edad de piedra.

Las herramientas mejoraron y se comenzaron a construir cuchillos, hachas y otros accesorios mucho más eficientes que los anteriores. Pero este salto no se dio en todas partes a la vez.

Algunas regiones, como en Herto, al noreste de Gademotta, nuestros antepasados utilizaron “tecnología obsoleta” hasta hace unos 160 mil años. Estas diferencias en las fechas implicadas apoyan la idea de una transición gradual a las nuevas tecnologías. Morgan agrega que el fácil acceso a la obsidiana en Gademotta puede explicar por qué la revolución tecnológica se produjo tan temprano allí.

"Una analogía moderna podría ser la transición de los carros arrastrados por bueyes a los coches. Es prácticamente completa en América del Norte y el norte de Europa, pero apenas está comenzando en algunos países subdesarrollados”, ejemplifica Renne. Los arqueólogos recibieron la financiación necesaria para llevar a cabo el análisis de las herramientas halladas en Gadmotta de la National Geographic Society.

Un árbol genealógico complicado
La falta de huesos en Gademotta hace difícil determinar quién hizo estas herramientas tan especializadas. Algunos arqueólogos creen que tuvo que ser Homo Sapiens, mientras que otros expertos suponen que otras especies humanas también pueden haber tenido la capacidad mental y destreza manual necesaria para construirlas. Pero independientemente de quien sea el autor de estos utensilios, las fechas que han podido determinar gracias a la datación de los isótopos de argón ayudaran a llenar una laguna importante en el registro arqueológico.

"Las nuevas fechas determinadas en Gademotta nos ayudan a comprender en qué momento se produjo un importante cambio de comportamiento en la evolución humana", dice Christian Tryon, un profesor de antropología de la Universidad de Nueva York, que no participó en el estudio.

En todo caso, la historia de la evolución humana se ha convertido en algo más complejo de lo que se pensaba anteriormente. Ya no es posible asociar determinadas especies con determinadas tecnologías, y colocarlas en una línea que simplemente va de las eras más antiguas a las modernas.

Más inteligente, mejor semen

Una investigación en el Reino Unido sugiere que los hombres más inteligentes son más propensos a producir espermatozoides de mayor calidad.
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Un equipo del Instituto de Psiquiatría de ese país llegó a esa conclusión tras analizar los datos de ex soldados de Estados Unidos que combatieron durante la guerra de Vietnam.

Encontraron que aquellos que dieron mejores resultados en pruebas de inteligencia eran más proclives a producir, no sólo más espermatozoides, sino que además de mucha mayor movilidad.

El estudio que está publicado en la revista Intelligence parece que apoya la idea de que los genes que tienen que ver con la inteligencia podrían tener otros efectos biológicos.

Sin embargo, si pequeñas mutaciones afectan la inteligencia, también podrían influir negativamente en otras características como la calidad de los espermatozoides.

Por otro lado, personas con genes robustos podrían beneficiarse de un factor biológico que los hace tener buena forma, buena salud e inteligencia.

Antes, los científicos tenían la tendencia a asumir que factores como el estilo de vida eran más probables que afectaran cualquier relación entre la inteligencia y la salud.

Por lo tanto, gente más brillante podría ser menos propensa a fumar y más dispuesta a hacer ejercicios, dos hechos que se conoce impactan en la manera en que funciona la mente.

Diferentes características

El más reciente estudio puso a prueba esa teoría genética al tomar dos características que parecían que no tenían relación entre sí: inteligencia y calidad de los espermatozoides.

Los científicos encontraron una pequeña pero significativa conexión estadística y fueron capaces de mostrar que esto podría no ser explicado por hábitos poco saludables tales como fumar y beber alcohol.

El estudio se concentró en 425 hombres que fueron sometidos a varias pruebas de inteligencia y a los que además se les tomaron muestras de semen.

Los investigadores encontraron que, independientemente de la edad y el estilo de vida, la inteligencia estaba relacionada con todos los parámetros de calidad del semen: número, concentración y habilidad para moverse.

La jefa de la investigación, Rosalind Arden, dijo que los resultados no son una prueba contundente.

"Seguiremos investigando para ver si los resultados pueden repetirse en diferentes datos y pruebas de inteligencia y de salud física".

Más migrañas, menos cáncer

Las mujeres que sufren migraña regularmente podrían consolarse sabiendo que quizás tienen menos riesgo de sufrir cáncer de mama.
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La causa, afirmó una investigación llevada a cabo en el Centro de Investigación de Cáncer Fred Hutchinson, en Seattle, Estados Unidos, podría estar en los niveles hormonales de las mujeres.

El estudio, que involucró a 3.412 mujeres, encontró un riesgo 30% menor de cáncer de mama en las que tenían un historial de migrañas.

Pero todavía hace falta llevar a cabo más investigaciones para confirmar esta relación, subrayaron los científicos.

Se calcula que un 30% de mujeres en el mundo sufrirá al menos una migraña durante su vida.

Pero para un grupo más pequeño, este trastorno es algo que les ocurre regularmente.

Menos riesgo

Los científicos relacionaron el severo dolor de cabeza -que a menudo van acompañado de náusea y trastornos visuales- con niveles fluctuantes de hormonas.

Cuando la mujer está embarazada, o tomando la píldora anticonceptiva, (ambas condiciones que afectan los niveles hormonales), pueden ocurrir cambios notables en la frecuencia y severidad de los ataques de migrañas.

Los científicos estadounidenses decidieron estudiar si esto puede tener un efecto en las posibilidades de desarrollar cáncer de mama.

Dos de las formas más comunes de cáncer de mama son provocadas por las hormonas estrógeno y la progesterona.

Los investigadores estudiaron a 1.938 mujeres a quienes se les había diagnosticado cáncer de mama y 1.474 que no tenían historial de la enfermedad.

Se les preguntó si alguna vez un profesional de la salud les había diagnosticado migraña.

Hormonas

Los científicos descubrieron que las que tenían un historial de migrañas mostraron también menos probabilidades de desarrollar cáncer de mama.

Los investigadores, que publican sus resultados en la revista Cancer Epidemiology, Biomarkers and Prevention, señalaron que la hipótesis de los niveles hormonales parece ser la más correcta.

"Un estado de altos niveles de estrógeno, como los que se encuentran en el embarazo, podría estar vinculado tanto a la reducción en los ataques de migraña como a las condiciones necesarias para estimular el desarrollo de cáncer", explicó el doctor Christopher Li, quien dirigió la investigación.

Y agregó que "aunque estos resultados necesitan ser interpretados con cautela, señalan a un posible nuevo factor que podría estar relacionado al riesgo de cáncer de mama".

"Esto nos abre una nueva avenida para investigar la biología detrás de la disminución del riesgo de la enfermedad", dijo el doctor Li.

Manos femeninas tienen más bacterias

Antes de que siga leyendo esta noticia, por favor mire la palma de su mano. ¿Sabe cuántas bacterias habitan allí?
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Una mano típica alberga 150 especies diferentes de bacterias, y si usted es mujer, en su mano habitan aún más microorganismos.

Una nueva investigación llevada a cabo en Estados Unidos descubrió que los seres humanos albergamos a muchos más tipos de bacterias de las que se pensaban.

Y las mujeres tienen una mayor diversidad de microbios que los hombres en sus manos, afirmó la investigación publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences (Actas de la Academia Nacional de Ciencias).

Los investigadores esperan que estos resultados les ayuden a identificar las especies de bacterias que están vinculadas a enfermedades específicas.

Sorpresa

Utilizando una poderosa técnica de secuenciación genética, los investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder, estudiaron las manos de 51 participantes.

Lograron detectar e identificar más de 4.700 especies diferentes de bacterias y sólo cinco de estas especies habían sido compartidas entre los participantes.

Incluso entre la mano derecha y la mano izquierda del mismo individuo sólo se comparte un 17% de los mismos tipos de bacteria.

"El gran número de especies detectadas en las manos de los participantes fue una enorme sorpresa", afirmó el doctor Noah Fierer.

"Y también la gran diversidad de bacterias que encontramos en las manos de las mujeres", agregó.

El profesor Fierer cree que el grado de acidez (pH) de la piel juega un papel importante en la diversidad de bacterias.

Los hombres tienen una piel más ácida, por lo tanto es más difícil para una bacteria sobrevivir en ese ambiente.

De la misma forma, explicó el científico, las diferencias en producción de sudor, grasa y hormonas también podría ser clave o el hecho de que las mujeres y hombres tienden a usar cosméticos, como cremas humectantes, de diversa forma.

Lavado regular

El estudio también descubrió que lavarse las manos regularmente no tiene un impacto en la diversidad de microbios que tenemos en las manos.

Después del lavado de manos algunos grupos de bacteria se redujeron, pero otros grupos se hicieron más abundantes.

Sin embargo, el estudio descubrió que el lavado de manos con jabones antibacterianos sigue siendo una forma efectiva de minimizar el riesgo de enfermedades, ya que éste parece atacar a los microbios que son más perjudiciales.

"La vasta mayoría de bacterias no son patógenas -señalaron los autores- y algunas bacterias incluso protegen contra la propagación de patógenos"

"Pero desde el punto de vista de salud pública, lavarse las manos regularmente tiene un efecto muy positivo".

Tal como explica el doctor Fierer, la diversidad de bacteria en las palmas de las manos es tres veces mayor que la que se encuentra en el brazo y codo.

Y parece también sobrepasar el número de especies que se encuentran en la boca e intestino delgado.

"Veo a los seres humanos como "continentes" de zonas ecológicas microscópicas, con un tipo de diversidad comparable a la de la profundidad de los océanos o las selvas tropicales", afirmó el doctor Fierer.

"Y hoy tenemos la capacidad de responder a preguntas sobre estas complejas comunidades microbianas y sus implicaciones para la salud humana", agregó el investigador.

Donde nace el odio en el cerebro

Se dice que hay una línea muy fina entre el odio y el amor y ahora una nueva investigación científica parece demostrarlo.
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Científicos británicos descubrieron el mecanismo del cerebro humano que produce que odiemos a alguien.

Y la zona donde se inicia esta poderosa emoción está íntimamente relacionada al área cerebral donde se produce el amor, afirmó la investigación llevada a cabo en la Universidad de Londres.

El estudio -publicado en la revista de la Biblioteca Pública de Ciencia, PLoS One- analizó a varios voluntarios que miraran fotografías de alguien a quien odiaban.

Descubrieron que se activaban una serie de circuitos cerebrales en un área del cerebro que comparte ciertas estructuras asociadas al amor romántico.

Pasión "interesante"

"El odio a menudo es considerado una pasión malvada que debe ser reprimida, controlada y erradicada" explicó el profesor Semir Zeki, del Laboratorio Wellcome de Neurobiología de la Universidad de Londres y quien dirigió el estudio.

"Pero para los neurobiólogos el odio es una pasión tan interesante como el amor".

"Porque igual que el amor, el odio a menudo parece ser irracional y puede conducir al individuo a conductas heroicas o malvadas. ¿Cómo es posible que dos sentimientos tan opuestos conduzcan al mismo comportamiento?".

Esa es la pregunta que se planteó el profesor Zeki al iniciar este estudio, que es la continuación de otras investigaciones previas en su laboratorio sobre los mecanismos cerebrales del amor romántico y el amor maternal.

En el nuevo estudio Zeki y su equipo se concentraron específicamente en el odio que siente el ser humano hacia otro individuo.

En la investigación participaron 17 voluntarios, tanto hombres como mujeres, elegidos porque dijeron sentir profundo odio hacia otra persona.

Los científicos llevaron a cabo escáneres cerebrales mientras los participantes miraban tanto la fotografía de la persona odiada, como fotografías de rostros "neutrales" que les eran familiares.

"Cuando miraban el rostro de la persona odiada -señalaron los autores- se produjo actividad en zonas cerebrales que puede ser consideradas el "circuito del odio".

Este circuito del odio incluye estructuras en la corteza y la subcorteza cerebral y tiene componentes que también se activan cuando se genera una conducta agresiva.

El cerebro funciona traduciendo estas señales de los circuitos cerebrales en acciones, como la planeación de movimientos del cuerpo.

Y el circuito del odio también está ubicado en una parte de la corteza frontal que se cree es muy importante en la predicción de las acciones de los demás.

Quizás, explican los científicos, esto es lo que nos hace actuar cuando nos enfrentamos a una persona odiada.

Odio crítico

Pero lo que más sorprendió a los investigadores fue descubrir que el circuito del odio también produce actividad en dos estructuras de la subcorteza cerebral: el putamen y la ínsula.

Según el profesor Zeki "es muy interesante que el putamen y la ínsula también se activan con el amor romántico".

"Pero no es tan sorprendente considerando que el putamen también podría estar involucrado en actos agresivos en un contexto romántico, como en situaciones donde un rival presenta una amenaza".

Los investigadores también descubrieron una diferencia importante en la actividad cortical que producen tanto el odio como el amor.

"Mientras que en el amor grandes partes de la corteza asociadas al juicio y razonamiento se desactivan, con el odio sólo se desactiva una pequeña zona", explicaron los autores.

Los investigadores creen que esto es sorprendente si consideramos que el odio también es, como el amor, una pasión que nos consume totalmente.

Pero mientras que en el amor romántico el amante pocas veces es crítico o juzga a la persona amada, en el contexto del odio, el que odia utiliza su criterio y es calculador para hacer daño, herir o vengarse de la persona odiada.

Otra diferencia es que el amor romántico está dirigido a una sola persona, pero el odio puede ser experimentado contra varios individuos o grupos, como en el caso del odio racial, político o sexual.

El profesor Zaki y su equipo planean ahora centrar sus investigaciones en estas diferentes variedades del odio.

El cerebro distinto del suicida

Durante mucho tiempo los científicos se han preguntado si son los factores genéticos o los ambientales los que conducen a una persona al suicidio.
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Ahora, una nueva investigación en Canadá parece estar más cerca de la respuesta.

Los científicos de las universidades de Ontario Occidental, de Carleton y de Ottawa, descubrieron que los cerebros de los suicidas tienen una composición química diferente a los de la gente que muere por otras causas.

Y la causa parece ser una compleja combinación de cuestiones genéticas y del entorno.

Los investigadores analizaron el tejido cerebral de personas que habían muerto, tanto por suicidio como por causas naturales, como infarto.

Los individuos que provocaron su propia muerte, señaló el estudio publicado en Biological Psyquiatry (Psiquiatría Biológica), estaban afectados por un grave trastorno de depresión.

Lo cual revela que los factores ambientales juegan un papel en los cambios genéticos descubiertos en su cerebro.

Depresión

Los científicos descubrieron que el genoma de los que se suicidaron -como resultado de su depresión- estaba modificado químicamente por un proceso que está asociado a la regulación del desarrollo celular.

"Tenemos unos 40.000 genes en cada célula" explicó el doctor Michael Poulter, uno de los autores del estudio.

""La única razón por la que una célula de la piel se convierte en célula de la piel y no en célula del corazón es porque sólo una fracción de los genes logra expresarse".

"Y los otros genes no se expresan porque son silenciados debido a un proceso genético llamado metilación", agregó.

Los investigadores descubrieron que la tasa de metilación en el cerebro de los individuos que se suicidaron era diez veces mayor que la de las personas que murieron por causas naturales.

Y el gen que estaba siendo silenciado era un receptor de señales químicas cerebrales que juega un papel muy importante en la regulación de la conducta.

Modificable

El doctor Poulter cree que este proceso de "reprogramación" cerebral podría estar contribuyendo a lo que llama "la naturaleza recurrente y prolongada de los trastornos depresivos graves".

El científico agrega que "esta idea de que el genoma en el cerebro es tan maleable es muy sorprendente, porque las neuronas no se dividen".

"Nuestras neuronas siguen siendo las mismas desde el comienzo de nuestra vida -subrayó- así que la idea de que existen mecanismos, tanto genéticos como ambientales, capaces de modificarlas es realmente sorprendente".

En un comentario en la misma publicación, el doctor John H. Krystal, editor de Biological Psyquiatry, señaló que "esta investigación ofrece nueva evidencia de que los factores genéticos y ambientales pueden interactuar para producir modificaciones específicas y duraderas en los circuitos cerebrales".

"Y estas modificaciones pueden formar el curso de nuestra vida de formas extremadamente importantes, como el riesgo de sufrir un trastorno depresivo grave que quizás puede llevar al suicidio".

Según los expertos, los resultados de esta investigación podrán conducir a nuevas avenidas de investigación y tratamientos potenciales para la depresión y las tendencias suicidas.

Un informe de la Organización Mundial de la Salud afirma que cada 40 segundos alguien se suicida en el mundo.

Prueba para defectos en embriones

Una nueva prueba genética que puede detectar casi cualquier enfermedad hereditaria en el embrión fue desarrollada por científicos británicos.
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El objetivo es ayudar a los padres que están en riesgo de heredar a sus hijos algún defecto genético a diagnosticar algún problema potencial en el embrión.

El equipo del Centro Bridge de Fertilidad en Londres, afirmó que la prueba puede detectar en semanas casi todos los 15.000 trastornos hereditarios que se conocen.

"La técnica básicamente consiste en el análisis de cualquier diferencia individual en la estructura del ADN de los padres y los embriones" explicó a la BBC el profesor Alan Handyside, uno de los embriólogos que desarrolló el análisis.

"Esto nos permite trazar un mapa de los cromosomas de los padres y los abuelos para poder rastrear genes defectuosos e identificar a embriones que serán afectados por enfermedades como fibrosis quística o distrofia muscular de Duchenne".

Universal

Actualmente las clínicas pueden analizar los embriones antes de que sean implantados en el útero de una mujer para ver si estos tienen alguna mutación genética específica.

Los análisis se llevan a cabo cuando otros miembros de la familia están afectados por un trastorno genético, como por ejemplo fibrosis quística.

También hay otra prueba, desarrollada por el equipo del Hospital Guy´s en Londres hace dos años, que estudia la "identificación" genética del embrión analizando todo el ADN de una célula.

El problema de los análisis genéticos disponibles actualmente es que, o se centran en una mutación genética específica, o toma mucho más tiempo obtener los resultados.

Pero los investigadores afirman que la ventaja de la nueva técnica, llamada en inglés karyomapping, es que es un análisis que puede aplicarse a todos para detectar casi cualquier trastorno genético.

"Uno de los problemas principales hoy en día es que a menudo debemos decirle a un paciente que no existe una prueba para detectar su trastorno particular", dijo el embriólogo.

"Pero esta prueba es un método universal".

Patrones de mapeo

Tal como explicó el profesor Handyside, la prueba se inicia identificando algún defecto genético en los padres y los abuelos, tomando muestras de su ADN.

Por lo general otros miembros de la familia que sufren alguna enfermedad genética también pueden dar una muestra.

Posteriormente se toma una célula del embrión de ocho días que ha sido creado con fertilización in vitro.

Los investigadores después comparan todas las muestras de ADN de la familia y analizando los 300.000 marcadores específicos de ADN los científicos están en condiciones de crear un mapa de la genética familiar.

Con esto pueden, por ejemplo, identificar si hay un bloque de ADN que ha sido transferido por el abuelo paterno al hijo enfermo y si este bloque también está presente en el embrión.

Por ejemplo, el gen de la fibrosis quística se ubica en el cromosoma 7 y si el abuelo paterno es un portador y el embrión ha heredado una sección de ADN de esa zona en particular, eso significa que el embrión será también portador del gen defectuoso.

Este mismo análisis puede llevarse a cabo en todos los cromosomas para que los científicos puedan detectar múltiples genes.

"Esto nos permite entonces seleccionar a los embriones que no portan el gen defectuoso y éstos serán transferidos al útero", expresó el profesor Handyside.

Los expertos afirman que el análisis puede también utilizarse para detectar perfiles genéticos que muestran la susceptibilidad del embrión a sufrir trastornos como enfermedad del corazón o cáncer, lo cual podría ser controvertido.

Es por eso, agregan, que las autoridades deben asegurarse de establecer límites estrictos para el uso de la nueva prueba.

"Éste no es un proceso para seleccionar características deseables en el embrión, sino para seleccionar genes deseables y evitar el riesgo de enfermedades graves", explicó el profesor Handyside.

"Es por eso que estos procesos, al menos en el Reino Unido, son cuidadosamente vigilados por las autoridades y sólo pueden llevarse a cabo con un permiso", agregó.

El avance, según los expertos, es muy importante porque permitirá a las parejas evitar el riesgo de heredar enfermedades letales a sus hijos y podrá hacerse de forma rápida y precisa.

El profesor Alan Handyside espera que el análisis, que costará US$2.500 esté disponible en la clínica el próximo año.

¿No más malos recuerdos?

¿Se imagina los beneficios de poder borrar los malos recuerdos de su mente? ¿Cómo sería su vida sin pensamientos traumáticos o dolorosos?
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Esta posibilidad ya fue lograda en ratones y quizás en el futuro estará al alcance de los seres humanos.

Científicos en Estados Unidos afirman que desarrollaron un método con el cual lograron borrar selectivamente recuerdos incómodos en ratones.

Los investigadores del Colegio Médico de Georgia lograron eliminar recuerdos específicos sin dañar el cerebro de los roedores.

Tal como afirma el estudio publicado en la revista Neuron el avance podría conducir eventualmente al desarrollo de estrategias aplicables al cerebro humano.

Éstas, dicen, permitirían seleccionar y borrar recuerdos traumáticos o temores no deseados, dejando intacta al resto de la memoria.

Pero subrayan que todavía faltan muchas más investigaciones para lograrlo.

Traumas

"Los recuerdos son parte importante del proceso de aprendizaje y son cruciales para la supervivencia y la adaptación", explicó a la BBC el doctor Joe Tsien, el neurocientífico que dirigió la investigación.

"Pero para algunas personas, el recuerdo de eventos traumáticos como una guerra o temores no deseados, puede ser extremadamente incapacitante y perjudicial".

"Así que si logramos retirar esos recuerdos podremos ayudar a mucha gente a vivir una mejor vida", agrega el científico.

El establecimiento de la memoria tiene por lo general cuatro etapas: adquisición, consolidación, almacenamiento y recuperación.

Estudios en el pasado ya habían identificado moléculas específicas que parecen jugar un papel en las diversas fases del proceso de memoria.

Una de estas moléculas, llamada aCaMKII, o proteína kinasa dependiente de calcio-calmodulina tipo II, es una enzima que ya ha sido vinculada a varios aspectos de los procesos de aprendizaje y memoria.

El doctor Tsien y su equipo desarrollaron un método para producir en exceso la actividad de la aCaMKII en el cerebro de ratones modificados genéticamente.

La estrategia combina genética con un compuesto químico que permite "encender y apagar" la aCaMKII de forma instantánea.

En el estudio, lo primero que hicieron fue establecer un recuerdo en el cerebro del ratón.

Para esto colocaron al animal en una cámara y lo sometieron a una rutina en la que cada vez que escuchara un tono sentía un poderoso choque eléctrico en la pata.

El objetivo era lograr que el animal se volviera temeroso de este ambiente en la cámara y así, cada vez que se le colocaba allí mostraba una respuesta de temor.

Selectivo

"Lo que hicimos en el experimento fue manipular la enzima aCaMKII en el cerebro del ratón de manera que el recuerdo de la experiencia desagradable en la cámara fuera eliminado", explica el doctor Tsien.

"Y logramos demostrar que al alterar la enzima el único recuerdo que borramos fue el evento desagradable, pero el resto de los recuerdos quedaron intactos".

El avance, afirman los científicos, podría conducir a una estrategia que funcione en el cerebro humano eliminando recuerdos específicos sin dañar las neuronas.

Por ejemplo, un fármaco que simule la actividad de sobreproducción de la aCaMKII que lograron los investigadores por medio de manipulación genética.

Esta estrategia podría usarse, por ejemplo, con veteranos de guerra que a menudo sufren recuerdos traumáticos recurrentes cuando regresan a casa.

Pero el doctor Tsien afirma que todavía faltan muchos años de investigaciones para lograrlo.

"No debemos pensar que contaremos con una píldora de inmediato, porque todavía estamos en la falda de una montaña muy alta", expresa el investigador.

"Lo que es importante subrayar -agrega- es que todos los recuerdos, incluso los dolorosos, tienen un propósito, porque nos ayudan a aprender lecciones para no volver a cometer el mismo error y para adaptarnos a situaciones futuras".

"Es por eso que la naturaleza se asegura de que no olvidemos tan fácilmente nuestros recuerdos" afirma el neurocientífico.

Cada vez somos más paranoicos

¿Siente que lo persiguen? ¿Le parece que la gente habla de usted a sus espaldas? ¿Teme ser víctima de un acto violento? Si es así, usted no está solo.
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Nos hemos vuelto cada vez más paranoicos y si no cambiamos radicalmente la forma como vivimos y trabajamos la situación seguirá empeorando.

Ésa es la afirmación del doctor Daniel Freeman, del Instituto de Psiquiatría del King's College de Londres, quien acaba de publicar el libro: "Paranoia: el Temor del Siglo XXI".

"La paranoia es un temor exagerado o infundado de que alguien está tratando deliberadamente de perjudicarnos", dijo a la BBC el doctor Freeman.

"Por ejemplo, pensar que los demás intentan irritarnos, angustiarnos o propagar rumores maliciosos sobre nosotros o incluso dañarnos físicamente", agregó el psiquiatra.

Sospecha

Durante una década el doctor Freeman ha estado dirigiendo una investigación pionera sobre la paranoia.

Para esto desarrolló un novedoso método de laboratorio para analizar la paranoia utilizando realidad virtual.

Según el investigador, sus estudios han demostrado que los niveles de paranoia y desconfianza del público general son mucho mayores de lo que se pensaba previamente.

Una de cada cuatro personas tiene regularmente pensamientos paranoicos, afirma el científico, y la cifra está en aumento.

"En la actualidad no dejamos que nuestros hijos jueguen en la calle, sospechamos de los extraños y de las cámaras de CCTV que están en todas partes".

"Y pienso que hay varios factores que pueden conducir a un aumento de la paranoia en la sociedad", explica el psiquiatra.

Uno de estos factores es "la excesiva cobertura en los medios de comunicación sobre actos peligrosos que son raros pero dramáticos como crímenes y terrorismo".

"Por ejemplo, tenemos 500 veces más posibilidades de morir de cáncer que de ser asesinados", dice el doctor Freeman.

"Y sin embargo, cuando leemos el periódico encontramos el doble de historias sobre asesinatos y crímenes que sobre cáncer".

Según el psiquiatra, esta excesiva cobertura crea percepciones incorrectas en nuestro juicio y nos hace sobrestimar las posibilidades de que estas amenazas ocurran en realidad.

Pero también hay otros factores que están contribuyendo a esta nueva era de sospecha y persecución, como el aumento en el número de personas que viven en ciudades, el ambiente físico cada vez más reducido en que vivimos y la creciente desigualdad entre ricos y pobres.

En su libro el doctor Freeman afirma que "por primera vez en la historia de la humanidad, en el 2008 estamos viendo que la población urbana ha sobrepasado a la población rural mundial".

En 1800 sólo 5% de la población vivía en zonas urbanas alrededor del mundo, pero para el año 2030 el 65% de los habitantes vivirá en ciudades.

"Esto no es una buena señal para nuestra salud mental" expresa el psiquiatra.

"Porque desde hace tiempo los estudios han demostrado que las tasas de paranoia son dos veces más altas en las ciudades que en las zonas rurales".

Aislamiento

Según el científico esto se debe a que los vínculos sociales son mucho más "holgados" en las ciudades que en las áreas rurales donde existen redes comunitarias relativamente estables.

Y el aislamiento social, el estrés y la ansiedad, consecuencias de la vida urbana, están estrechamente asociados a los pensamientos paranoicos, así como el incremento en el consumo de drogas como marihuana.

Pero además, dice el científico, "la pobreza, las privaciones y las desigualdades económicas están vinculadas a la mala salud y a niveles más altos de enfermedades mentales".

Estudios llevados a cabo en Estados Unidos han demostrado que las personas que viven en los estados con las mayores desigualdades en los ingresos, muestran los niveles más bajas de confianza y los niveles más altos de mortalidad.

La desconfianza, afirman los expertos, está asociada a las muertes por cáncer, enfermedades del corazón e infartos.

"Cada generación ha tenido a su "coco", su "roba chicos" y su "hombre del saco". Y la nuestra incluye a terroristas, pandilleros y pedófilos", expresa el psiquiatra.

"Pero los verdaderos asesinos de nuestra era son las enfermedades cardiovasculares, el cáncer y los accidentes de tránsito".

"La excesiva cobertura de esos peligros promueve una cultura de paranoia, porque es difícil permanecer tranquilo cuando todos alrededor entran en pánico".

Según el doctor Freeman, necesitamos trabajar mucho para detener el aumento de la paranoia tanto a nivel de la sociedad como individual.

"A nivel individual es relativamente sencillo con técnicas como la terapia cognitiva conductual".

"Pero si realmente queremos llegar a la raíz del problema -agrega el psiquiatra- necesitamos tomar medidas urgentes a nivel más amplio, desde concientizar a la gente sobre la paranoia hasta entrenar a terapeutas para combatir los efectos de esta tendencia potencialmente dañina".

Comer rápido nos hace obesos

Devorar rápidamente las comidas podría ser suficiente para doblar el riesgo de ser obeso, dice un estudio japonés.
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Los científicos de la Universidad de Osaka estudiaron los hábitos alimenticios de 3.000 personas y reportaron sus conclusiones en al publicación British Medical Journal.

Los problemas con los sistemas que le indican al cuerpo cuándo dejar de comer parecen ser en parte responsables, dice un experto en nutrición británico.

Indicó que comer deliberadamente más lentamente al sentarse a la mesa podría tener un impacto sobre el peso.

El estudio más reciente examinó la relación entre la velocidad en que se consume el alimento, la sensación de saciedad y la obesidad.

Casi la mitad de los 3.000 voluntarios manifestaron a los investigadores que tenían la tendencia a comer rápido.

Comparados con aquellos que no lo hacían rápidamente, los hombres que comían rápido exhibían 84% más probabilidades de ser obesos, mientras que con las mujeres era casi el doble.

Aquellos que, además de devorar sus alimentos, comen hasta sentirse llenos, aumentan al triple las probabilidades de ser obesos.

Señales del estómago

El profesor Ian McDonald, de la Universidad de Nottingham, dijo que hay una serie de razones por qué el comer rápido puede ser malo para mantener el peso.

Dijo que la práctica podría interferir con el sistema de señalización que le indica al cerebro a no seguir consumiendo porque el estómago se está distendiendo.

"Si uno come rápidamente está básicamente llenando el estómago antes de que la información gástrica tenga una oportunidad de generarse - uno podría estar rebosando la capacidad del estómago", dijo el profesor.

Añadió que acelerar el consumo puede ser un comportamiento aprendido durante la infancia y podría ser revertido, aunque no es algo fácil.

"El viejo dicho de masticar cada bocado 20 veces puede ser verdad - si uno se tomara un poco más de tiempo, eso podría tener un impacto", concluyó.

Ventaja evolutiva

En un editorial que acompaña el reportaje, la investigadora australiana, las doctoras Elizabeth Denney-Wilson y Karen Campbell, dicen que el mecanismo que nos hace gordos hoy podría haber sido, hasta relativamente hace poco, una ventaja evolutiva, que nos ayudaba a consumir más alimento cuando éste era escaso.

Dijeron que, en lo posible, los niños deberían ser estimulados a comer despacio y permitírseles parar cuando se sintieran llenos a las horas de las comida.

El doctor Jason Halford, director del Laboratorio Kissileff sobre el Comportamiento de Ingestión Humana de la Universidad de Liverpool, expresó que la manera en que comemos está siendo considerada como un área clave en la investigación de la obesidad, especialmente desde la publicación de estudios que resaltan una variante genética vinculada a la "sensación de llenura".

Su propio trabajo, recientemente publicado en el Journal of Psychopharmacology, encontró que el medicamento contra la obesidad, sibutramine, funcionaba desacelerando el ritmo al cual los pacientes obesos comen.

"Lo que la investigación japonesa ha demostrado es que las diferencias individuales en el comportamiento de la alimentación subrayan el consumo excesivo de comida y está vinculado a la obesidad", afirmó el doctor Halford.

"Otras investigaciones han encontrado evidencia de esto en la niñez, sugiriendo que podría ser heredado o aprendido a una temprana edad", añadió.

Dijo, sin embargo, que aun no había evidencia de que tratar de desacelerar la comida de los niños tuviera un impacto en las futuras tasas de obesidad.

Cuidado con los lentes de contacto

La gente que usa lentes de contacto tiene un alto riesgo de sufrir infecciones que pueden conducir a la ceguera.
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Investigadores en España encontraron que un alto porcentaje de lentes de contacto están contaminados con la Acanthamoeba, un protozoario común que se encuentra en el agua dulce.

Y las soluciones normales de limpieza de lentes no pueden matar a este microorganismo.

El estudio, publicado en Journal of Medical Microbiology (Revista de Microbiología General del Reino Unido), fue llevado a cabo en el Instituto de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de la Universidad de La Laguna en Tenerife.

Los científicos analizaron 153 estuches de lentes de contacto y encontraron que 65,9% de los estuches y lentes estaban contaminados con la Acanthamoeba y 30% de estas amebas fueron identificadas como altamente infecciosas.

"El estudio también mostró que ninguno de los lentes que se usan y desechan diariamente tenían cepas infecciosas de Acanthamoeba", le dijo a BBC Ciencia el doctor Jacob Lorenzo-Morales, quien dirigió el estudio.

"Pero encontramos muchas amebas en los lentes que se desechan mensualmente y el más alto porcentaje de patógenos se encontró en los lentes que duran dos años", subrayó el médico.

Cuidados

La Acanthamoeba es uno de los protozoarios más comunes que se encuentran en la tierra y en el agua dulce.

Son especies que se alimentan de bacteria y pueden causar infecciones en seres humanos.

Una de las enfermedades que causan es la llamada queratitis amébica, que se produce cuando la ameba invade la córnea en el ojo y es una infección muy dolorosa que puede causar ceguera.

Tal como explican los investigadores, cerca de 85% de la queratitis amébica ocurre en personas que utilizan lentes de contacto.

"Lo que intentamos en el estudio fue probar si la concentración de principios activos en las soluciones de mantenimiento que se usan para los lentes de contacto son suficientes para matar a la Acanthamoeba", le dijo a BBC Ciencia Lorenzo-Morales.

"Encontramos que las concentraciones de clorhexidina (una sustancia antiséptica) que se usan en las soluciones no son suficientemente altas para matar a este patógeno", agregó.

"Así que la mayoría de estos líquidos no protegen contra infecciones de queratitis amébica", afirmó el investigador.

Tal como nos explicó el científico, ya que la Acanthamoeba puede encontrarse en las piscinas con agua clorada y en el agua del grifo, la gente que usa sus lentes cuando nada o usa agua del grifo para lavarlos tiene un alto riesgo de infección.

Más infecciones

La prevalencia de la queratitis amébica ha aumentado en los últimos años en todo el mundo.

Según los expertos esto se debe a que mucha más gente usa ahora lentes de contacto, y a que la ameba puede sobrevivir en el espacio entre la lente y el ojo.

Si la infección se diagnostica a tiempo puede ser tratada con antibióticos.

Pero tal como explicó el doctor Lorenzo Morales, "es fácil confundir los síntomas iniciales de la enfermedad con una úlcera causada por lesiones".

Por eso es importante detectarla a tiempo para prevenir daños en el tejido corneal y ceguera.

El doctor Lorenzo-Morales y su equipo están ahora trabajando en el desarrollo de una solución de mantenimiento de lentes de contacto capaz de matar a las cepas de Acanthamoeba.

"Como los usuarios de lentes de contacto están en un mayor riesgo de infección, esperamos poder prevenir estas enfermedades de manera más efectiva", explicó Jacob Lorenzo-Morales.

Mientras tanto el experto recomienda a los usuarios no manipular los lentes de contacto con agua del grifo o soluciones caseras, y quitarse los lentes cuando se nada.

¿Las células piensan y hablan?

Vea su mano y analice su piel... ¿Cree que las células que componen sus tejidos están pensando y conversando mientras usted las observa?
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Según el profesor Brian Ford, biólogo, escritor y presidente de la Sociedad de Cambridge para la Aplicación de la Investigación (CSAR por sus siglas en inglés), esto es un hecho.

Las células poseen inteligencia, expresa el científico, y esto tiene enormes implicaciones para nuestro entendimiento de enfermedades como el cáncer.

Según Ford, incluso podemos escuchar a las células hablando entre sí.

Ese sonido, grabado en el laboratorio por el profesor Ford, es según el científico una prueba de las neuronas comunicándose -o hablando- entre sí.

Entes complejos

Según el experto los organismos unicelulares son mucho más que las estructuras unidimensionales que sólo llevan a cabo funciones "mundanas y repetitivas".

"Necesitamos una revolución en la biología" dijo a la BBC el profesor Ford, quien presentará sus argumentos en una conferencia en la Universidad de Cambridge titulada "Inteligencia y la célula viva: conducta adaptativa y poder de decisión de la célula".

"Nos hemos preocupado tanto por las pequeñas estructuras que forman a la célula que nadie se ha parado a preguntar qué es lo que puede hacer por sí misma una célula".

El profesor Ford cree que cada célula individual es un organismo complejo capaz de demostrar una conducta inteligente y de tomar de decisiones.

El argumento es radical y controvertido, porque lo que piensan los científicos hasta ahora es que sólo las colonias o grupos de organismos son capaces de llevar a cabo conductas inteligentes.

"Lo que pensamos actualmente del cerebro es que cada célula o neurona es una especie de transistor que envía señales a otras neuronas. Es por eso que el cerebro es una extraordinaria computadora", señala y el experto y agrega:

"Pero lo que yo pienso es que cada neurona y cada célula es una computadora y por lo tanto el cerebro es una comunidad de computadoras separadas".

Implicaciones

Si las células de hecho pueden pensar y hablar, sin duda esta teoría podría tener importantes implicaciones en el estudio de enfermedades, como explica el profesor Ford.

"Por ejemplo, el cáncer, que ahora intentamos curar matando a las células cancerosas, destruyéndolas con sustancias químicas y radiación".

"Pero si vemos a la célula cancerosa como un ente inteligente, que ha dejado de responder a las señales de otras células que le dicen: "oye ya creciste demasiado, deja de crecer", entonces quizás podremos restaurar químicamente esa respuesta y hacerla que vuelva a escuchar a las otras células".

"En otras palabras, quizás podremos lograr que esa célula "delincuente" vuelva a comportarse de manera normal, en lugar de simplemente tratar de destruirla", agrega el profesor Ford.

Si entonces una célula es capaz de tomar decisiones sola, adaptarse a situaciones y encontrar soluciones cuando se enfrenta a un problema, esto sin duda podría tener enormes implicaciones, como sugiere el científico británico.

¿Pero será posible en el futuro hablar con una célula y persuadirla para que no se vuelva maligna ni se propague, sino que vuelva a su estado normal?

Según el profesor Ford "ésa será una forma perfectamente viable de combatir el cáncer en el futuro".

"No necesariamente tendremos que seguir destruyéndolas. Quizás podremos "razonar" con ellas y así lograremos controlarlas".

El poder de la mente

Un equipo de científicos estadounidense demostró que es posible captar las señales emitidas por el cerebro y redirigirlas para mover extremidades paralizadas.
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Esta tecnología permite "saltarse" a las lesiones que impiden que las señales nerviosas viajen del cerebro a los músculos, lo cual trae una renovada esperanza para las personas que sufren daños en la espina dorsal.

Hasta el momento, el equipo de la Universidad de Washington, Estados Unidos, ha probado este sistema de "interfase" en monos.

La idea es desarrollar circuitos que puedan implantarse en seres humanos, sin necesidad de utilizar extremidades robóticas, señaló el equipo en un artículo publicado en la revista Nature.

Primer paso
Las lesiones en la espina dorsal dañan las conexiones nerviosas entre el cerebro y las extremidades, pero no afectan los músculos de las extremidades ni la parte del cerebro que controla los movimientos, la corteza motora.

Una serie de estudios recientes demostraron que los pacientes cuadripléjicos -aquellos que sufren parálisis en los cuatro miembros- pueden controlar concientemente la actividad de las neuronas en la corteza motora que controlan los movimientos de las manos, incluso después de varios años de parálisis.

Mediante un dispositivo llamado "interfase cerebro-máquina", el doctor Chet Moritz y sus colegas redirigieron las señales del cerebro de un grupo de monos (cuyos miembros estaban paralizados temporalmente con anestesia local) hacia los músculos de sus brazos.

Este dispositivo, que tiene el tamaño de un teléfono celular, interpreta las señales del cerebro y las convierte en impulsos eléctricos que pueden a su vez, estimular la contracción muscular.

Mediante unos conductores artificiales construidos para hacer pasar las señales, los músculos que perdieron la estimulación natural debido a la parálisis recibieron una corriente de señales eléctricas del cerebro.

Los monos lograron tensar los músculos en los brazos paralizados, lo cual representa un primer paso en el camino hacia la producción de movimientos más complejos, como agarrar una taza o apretar botones, dicen los investigadores.

"Se podrían aplicar técnicas similares para estimular los músculos de las extremidades inferiores durante la caminata", agregó Moritz.

Los científicos advirtieron que todavía hace falta hacer este experimento en seres humanos, lo que significa entonces que el tratamiento no estará disponible por varias décadas.

¿Y el cambio climático?

Los grupos ecologistas temen que la actual crisis financiera afecte los planes de la Unión Europea (UE) para combatir el cambio climático.
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La reunión de dos días de los líderes de los 27 estados miembros de la UE, que se celebra en Bruselas, estará dominada por la crisis financiera global.

Y muchos creen que los paquetes de rescate bancario de miles de millones de euros podrían "diluir" los proyectos de clima y energía de la Unión.

La Unión Europea se ha comprometido a una reducción de 20% en sus emisiones contaminantes para el año 2020.

El comisionado europeo para el medio ambiente, Stavros Dimas, dijo a la BBC que esta meta sigue en pie.

Pero algunos gobiernos de la UE ya han expresado sus temores del costo que significará para sus industrias cumplir las metas acordadas.

Mayor costo

Algunos políticos en Alemania, Italia y Polonia arguyen que ante la posibilidad de una recesión económica, las metas actuales para reducir las emisiones de efecto invernadero podrían imponer una carga adicional en sus generadores de electricidad y fabricantes de autos.

El ministro de medio ambiente polaco, Maciej Nowicki, ya dijo que su país desea llevar a cabo cambios en el paquete climático debido al costo de éste.

En una conferencia de prensa el martes, el funcionario dijo que "Polonia no teme reducir sus emisiones en un 20% para el 2020, sino la forma de lograrlo, que actualmente no es aceptable para nosotros".

Ante esto, el comisionado Dimas dijo a la BBC que se está proponiendo un compromiso a los gobiernos.

Éstos, afirma el funcionario, deberían ser capaces de lograr más de la mitad de sus reducciones de emisiones de dióxido de carbono si pagan a los países en desarrollo para que inviertan en proyectos de energía limpia.

También se está diciendo a los estados de la UE que pueden quedarse con el dinero en efectivo que ganen de la venta de los permisos otorgados a las grandes empresas para vender emisiones de carbono.

Sin embargo, tal como señalan los analistas, lo más seguro es que el Parlamento Europeo rechace estas propuestas.

Y ya que los únicos que pueden llevar a cabo algún tipo de enmienda al paquete de energía y clima son los gobiernos de la Unión y el Parlamento Europeo -y no la Comisión Europea- es poco probable que haya algún cambio.

Propicia

Los grupos ecologistas mientras tanto afirman que aunque desafortunadas, las actuales circunstancias son propicias para el establecimiento de una mejor eficiencia energética.

"Esta crisis no debería ser un impedimento para cumplir los objetivos de reducir el consumo energético y establecer energías renovables", dijo a BBC Ciencia Heikki Willsted, responsable del programa de energía del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).

"Y los gobiernos no deben escudarse tras la crisis económica -agrega- porque además sabemos que las crisis pueden durar dos o tres años y los objetivos del plan energético son para 2020".

Tal como explica el experto, el paquete energético debe ser parte de la solución de la actual crisis.

"Combatir el cambio climático requiere mejorar la eficiencia energética, promover fuentes de energía renovable y ofrecer incentivos para las empresas que apuesten a la mejora e innovación tecnológica", dice Willsted.

"Y la actual situación, aunque desafortunada, es ideal".

Lo que va a ocurrir ahora, agrega, es que se disminuirá la producción industrial porque habrá menos demanda y por lo tanto menos consumo energético.

"Así que la cuestión es aprovechar esta reducción de emisiones -y quizás la pérdida de empleos- para mejorar la producción apostando a la eficiencia energética" afirma el experto.

Internet "es buena" para el cerebro

El uso de internet ayuda a potenciar el rendimiento cerebral en las personas de mediana y avanzada edad, según sugiere un estudio llevado a cabo por la Universidad de California, Los Angeles, en Estados Unidos.
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El equipo de investigadores descubrió que las búsquedas en la red estimulan centros del cerebro que controlan la toma de decisiones y los razonamientos complejos.

Según los científicos, ello podría contribuir a contrarrestar los cambios psicológicos asociados a la edad que hacen que el cerebro ralentice su actividad.

A medida que el cerebro envejece, ocurren una serie de cambios, entre los que se encuentra la contracción y la reducción de la actividad celular, lo que puede afectar su rendimiento.

Es sabido que las actividades que mantienen el cerebro activo, como los crucigramas o los rompe-cabezas, pueden ayudar a minimizar el impacto de envejecimiento. El estudio de la universidad californiana sugiere que la navegación por internet puede ser añadida a la lista de actividades beneficiosas.

Según el jefe de la investigación publicada en el American Journal of Geriatric Psychiatry, Gary Small, "que las tecnología computerizadas tengan efectos psicológicos y beneficios potenciales para adultos de mediana y avanzada edad es esperanzador".

"La búsqueda en internet conlleva actividad compleja del cerebro, lo que puede ayudar a ejercitarlo y a mejorar su función", señala Small.

Escáner cerebral

El estudio se llevó a cabo con 24 voluntarios de edades comprendidas entre los 55 y los 76 años. La mitad eran usuarios habituales de internet.

Cada voluntario se sometió a un escáner cerebral mientras hacía búsquedas en internet y mientras leía un libro.

Las dos tareas produjeron evidencias de actividad significativa en regiones del cerebro que controlan el lenguaje, la lectura, la memoria y las habilidades visuales.

Pero en los usuarios habituales de internet, la búsqueda en la red produjo una significativa actividad adicional en áreas separadas del cerebro que controlan la toma de decisiones y los razonamientos complejos.

Según los investigadores, comparado con la lectura, navegar por la red hace que la gente deba tomar decisiones sobre en qué hacer clic para obtener información relevante.

En cualquier caso, lo científicos creen que los novatos en el uso de internet no han desarrollado suficientemente las estrategias necesarias para llevar a cabo con éxito una búsqueda en la red.

"Seguir aprendiendo"

"Una actividad tan simple como buscar en la red parece mejorar la actividad de los circuitos del cerebro en los adultos de más edad, demostrando que nuestros cerebros son sensibles y pueden seguir aprendiendo a medida que nos hacemos mayores", afirmó uno de los investigadores.

Según Rebecca Wood, presidenta del Alzheimer Research Trust del Reino Unido, "este fascinante descubrimiento se añade a investigaciones previas que demostraron que las personas de mediana y avanzada edad pueden reducir su riesgo de demencia tomando parte en actividades que estimulen la mente".

Pero la doctora Susanne Sorensen, de la Sociedad del Alzheimer del Reino Unido, cree que hay pocas evidencias de que mantener el cerebro ejercitado haciendo rompe-cabezas u otras actividades puede promover la salud cognitiva y reducir el riesgo de demencia."

Testículos, ricos en células madre

Los testículos podrían ser capaces de producir mucho más que esperma: podrían ser una fuente rica de células madre.
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Según científicos alemanes y británicos, las células espermáticas podrían ser "persuadidas" a convertirse en células madre con propiedades similares a las que se encuentran en el embrión.

Esto significa que podrían convertirse en cualquier tipo de célula y tejido en el organismo.

El estudio, publicado en la revista Nature, podría conducir eventualmente a contar con un abastecimiento de "tejido reparador" para partes del organismo dañadas o enfermas.

Pero todavía será necesario llevar a cabo más investigaciones para confirmar estas conclusiones, afirman los expertos.

Tal como explican los autores, la capacidad para transformar células de un adulto en células madre y posteriormente convertirlas en una amplia variedad de tejidos, ofrece la posibilidad de tratamientos personalizados para enfermos.

Así, las células resultantes que podrían ser cerebrales, óseas o cardiacas, podrían inyectarse al paciente sin temores de que el sistema inmune las rechace.

También se evitaría la controversia ética que rodea actualmente al uso de células madre tomadas de embriones.

Manipulación
El proyecto de investigación, dirigido por investigadores de la Universidad de Tübingen, Alemania, utilizó 22 muestras diferentes tomadas de biopsias o de castraciones médicas.

De éstos, extrajeron un tipo de célula llamada "célula precursora del espermatozoide", que es un tipo de célula madre adulta con un rol fijo, el de convertirse en célula espermática.

Éstas fueron manipuladas químicamente en el laboratorio en un estado similar a las células que se encuentran en el embrión, que pueden producir todos los tipos de células en el organismo.

"Logramos convertirlas en piel, estructuras estomacales, cartílago, hueso, músculo y neuronas", dice Thomas Skutella, principal autor del estudio.

Aunque tomar células de los testículos podría parecer un procedimiento doloroso, los autores afirman que este tipo de biopsia es rutinaria en hombres que se someten a tratamientos de fertilidad.

Otros investigadores afirman sin embargo que todavía no es claro si éstas células podrían algún día ser usadas en seres humanos.

Estas, afirman los expertos, no son idénticas a las células madre embrionarias.

"El ADN de las células en los testículos carece de ciertas modificaciones importantes que regulan la actividad de ciertos genes", afirma el profesor Robin Lovell-Badge, especialista en células madre del Consejo de Investigación Médica del Reino Unido.

"Y esto podría afectar la capacidad de las células reprogramadas para producir tipos específicos de tejidos maduros".

¿El fin de la elefantiasis?

La filariasis linfática (FL) una dolorosa enfermedad que afecta a más de 120 millones de personas en el mundo, podría ser erradicada para el 2020, dicen expertos.
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La enfermedad, a menudo llamada elefantiasis, es una infección causada por parásitos que provoca una grotesca inflamación de las extremidades, senos y genitales.

Ahora sin embargo, expertos afirman que gracias a un programa que la Organización Mundial de la Salud (OMS) inició en el año 2000, la enfermedad podría ser erradicada en la próxima década.

El programa de la OMS está suministrando 1.900 millones de dosis simples para curar el trastorno.

Varias compañías farmacéuticas han ofrecido los tratamientos gratuitos.

El más amplio
La OMS calcula que más de 1.300 millones de personas están en riesgo de contraer la FL, principalmente en centro y Sudamérica, África y el sureste de Asia.

La infección, que se propaga por la picadura de un mosquito causando daños en el sistema linfático, y a menudo se contrae antes de los cinco años.

Ésta es una de las enfermedades que causa más discapacidad y desfiguración en el ser humano con la inflamación de los senos, genitales y extremidades y el engrosamiento y fisuras de la piel.

Pero el proyecto de la OMS, afirman científicos en Public Library of Science Neglected Tropical Diseases (Revista de la Biblioteca Pública de Ciencias de Enfermedades Tropicales Olvidadas), ha sido un éxito.

Según el informe, gracias al programa -diseñado por la Alianza Global para Eliminar la FL- hasta ahora se han podido evitar que alrededor de 6,6 millones de niños se contagien, y se ha evitado que la infección progrese en otros 9,5 millones de personas que ya sufren el trastorno.

Se cree que éste es el programa de suministro de medicamentos que se ha extendido más rápido en la historia de la salud pública.

"Estamos por buen camino para cumplir nuestra meta de eliminar la enfermedad para el 2020", afirma la doctora Mwele Malecela, presidente del programa.

"Cuando lo hagamos, este proyecto será el principal caso de estudio sobre cómo lograr extender los programas globales de eliminación de enfermedades".

Actualmente hay 83 países en el mundo donde la enfermedad es endémica.

En las Américas se calcula que hay unas 421.000 personas contagiadas, principalmente en Brasil, Costa Rica, Haití y República Dominicana.

El programa ha podido entregar hasta ahora tratamientos a 48 de los países afectados, suministrando fármacos a un total de más de 570 millones de personas.

Según la OMS, la escala del desafío que presenta la FL es inmensa, ya que aproximadamente un 20% de la población mundial está en riesgo.

Beneficios
El tratamiento que se está suministrando utiliza una combinación de dos fármacos, ambos donados gratuitamente por GlaxoSmithKline y Merck & Co.

Para asegurarse de que la enfermedad no se propagará, es necesario que el enfermo lo tome una vez al año durante cinco años.

Otro beneficio del tratamiento es que a la vez combate los parásitos intestinales, y aproximadamente 100 millones de niños y mujeres han sido tratados contra éstos.

"El éxito del proyecto ha sido asombroso" afirma el profesor David Molyneux, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Liverpool y Secretario Ejecutivo del proyecto.

"En algunos países estamos hablando de un costo de unos 10 centavos de dólar por persona, por año", dice el experto.

"Estamos llegando a cientos de millones de las personas más pobres del mundo y los beneficios adicionales que traerá este tratamiento serán verdaderamente importantes".

"Creo que comparado con la mayoría de los otros programas de salud pública -concluye Molyneaux- éste está funcionando extraordinariamente bien".

¿Hay alguien allí?

Cientos de mensajes están siendo enviados a un planeta ubicado a 20 años luz de la Tierra con la esperanza de que sea recibido por vida inteligente.
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Unas 500 fotografías, dibujos y mensajes de texto están siendo transmitidos por un radio-telescopio gigante ubicado en Ucrania que normalmente es usado para localizar y seguir el rastro de asteroides.

El planeta fue seleccionado debido a que posee características que lo hacen capaz de tener vida en su superficie.

Cualquier respuesta a los mensajes, recolectados por una página web social llamada Bebo, no podrán llegar a la Tierra sino hasta dentro de 40 años.

La competencia denominada "Un mensaje desde la Tierra" invitó a doce millones de usuarios del sitio a enviar misivas originales como para ser recibidas por vida extraterrestre.

Los temas variaron desde medio ambiente, política, paz mundial, hasta relaciones familiares.

Tras ser traducidas a lenguaje binario, los 500 mensajes seleccionados están siendo enviados a unas 120 billones de millas de distancia en el espacio a través de ondas radiales del telescopio-radar de la Agencia Espacial de Ucrania, ubicado en Evpatoria.

"Estamos aquí"

La comunicación está siendo transmitida desde la mañana de este viernes llegando a la luna en sólo 1,7 segundos y tomando menos de siete horas para dejar el sistema solar.

Los organizadores esperan que el paquete de mensajes llegue a su blanco, el planeta Cliese 581C, a principios del año 2029.

El portavoz del sitio web Bebo, Mark Charkin, dijo que "Un mensaje desde la Tierra representa una oportunidad para los habitantes digitales de hoy....de reconectarse con la ciencia y el espacio exterior en una simple, divertida y profunda manera".

Seth Shostak, un astrónomo del Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre en California afirmó que el punto de esta iniciativa no es si los extraterrestres puedan o no recibir el mensaje.

"El punto es simple: estamos aquí y somos los suficientemente inteligentes como para construir un radio transmisor", dijo el científico a la BBC.

"Si hay alguien allá y encuentran la señal, al menos sabrán eso", aseguró.