Un pez con colmillos de Drácula

Un extraordinario pez miniatura con colmillos de hueso fue descubierto en Birmania.
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El ejemplar, de unos 17 milímetros de largo, fue bautizado "Drácula" por los científicos del Museo de Historia Natural de Londres.

Los investigadores creen que el pez perdió los dientes durante su período evolutivo y después desarrolló los colmillos de hueso.

Los detalles del estudio, publicados en Proceedings B, la revista de la Sociedad Real, afirma que los machos utilizan los colmillos para empujar a los demás, pero no parece que hagan sangrar.

"Cuando los observamos en cautiverio podemos ver a los machos peleando", afirma el doctor Ralf Britz, del Museo de Historia Natural.

"Abren unas mandíbulas increíblemente grandes y después comienzan a pegarse, pero no hemos podido ver que se causan heridas", agrega.

Desarrollo precoz

El doctor Britz, que ha trabajado con especies birmanas durante más de una década, nombró a la especie Danionella dracula en honor del famoso conde depredador con colmillos.

Los pequeños ejemplares llegaron al Reino Unido en un envío de peces para acuario.

Los científicos pensaron al principio que se trataba de una especie relacionada.

Pero tal como explicó el doctor Britz a la BBC "después de un año en cautiverio los peces comenzaron a morir y cuando los conservamos y analizamos bajo el microscopio, pensé "Dios mío, ¿qué es esto? ¡No es posible que sean dientes!".

"Y cuando los revisé más detalladamente, marcando el hueso y el cartílago con diferentes colores y utilizando una enzima para disolver el músculo, me dí cuenta claramente que no eran dientes".

Según el investigador, las quijadas parecen haber desarrollado hileras de protuberancias filosas similares a dientes que, supuestamente, tienen el mismo propósito.

Y los machos, además de las protuberancias, también desarrollaron los extraordinarios colmillos.

Muchos más

Utilizando datos de ADN los científicos ubicaron a la nueva especie en su árbol genealógico y creen que ésta perdió sus dientes hace unos 50 millones de años.

Comparado con sus parientes, el pez drácula parece haber alcanzado la madurez sexual cuando su cuerpo todavía no estaba totalmente desarrollado.

El pez tiene 44 huesos menos que su pariente más estudiado, el pez zebra, Danio rerio, y se trata de los huesos que se forman en períodos posteriores durante la vida de este último.

Los investigadores creen que quizás el pez Drácula evolucionó para madurar sexualmente antes de que su cuerpo se desarrollara totalmente porque los ejemplares que se reproducen más pronto en su vida tienen más éxito reproductivo.

Y como estos científicos, expertos en estos peces, no lograron identificar de inmediato al pez Drácula, se cree que en otros acuarios del mundo podrían estar nadando incógnitas estas diminutas criaturas con colmillos.

Más protección a gorila amenazado

El gobierno de Camerún ha creado una nuevo parque nacional para proteger al gorila occidental de río Cross, el más raro del mundo, que está críticamente amenazado.
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El Parque Nacional de Takamanda, en la frontera con Nigeria, es el hábitat de unos 115 gorilas del río Cross.

La población total de esta subespecie se estima en menos de 300.

La noticia sucede en anticipación a la primera reunión en Roma de 10 gobiernos cuyos territorios incluyen hábitats de gorilas y que han formado una alianza para proteger estos primates.

El Acuerdo de los Gorilas se resolvió en junio y congrega a todos los países donde las diferentes especies y subespecies se encuentran.

La Sociedad de Conservación de la Naturaleza (WCS, por sus siglas en inglés) ayudó a establecer el parque Takamanda con la creencia de que logrará disminuir la caza y la destrucción forestal que han mermado los números del gorila del río Cross.

"Se debe elogiar al gobierno de Camerún por tomar este paso para salvar el gorila del río Cross para generaciones futuras", dijo Steven Sanderson, presidente y gerente ejecutivo de WCS.

"Al crear este parque nacional, Camerún envía un poderoso mensaje sobre la importancia de conservación".

Los gorilas podrán desplazarse libremente entre la reserva del Takamanda y el Parque Nacional del Río Cross de Nigeria al otro lado de la frontera, ayudando reparar la fragmentación del hábitat que puede aislar pequeñas poblaciones salvajes.

Beneficios comunales

Hace dos años, cuando la mayoría de las poblaciones de gorilas estaban en descenso, los grupos ambientalistas y gobiernos interesados empezaron un proceso diseñado a reunir a todos los países donde estos animales viven bajo un convenio de conservación.

El Acuerdo de los Gorilas, formulado bajo la Convención de Especies Migratorias de la ONU, fue el resultado.

Entre otras cosas, los gobiernos afiliados se comprometieron en garantizar la protección de un hábitat adecuado, cooperar entre ellos, controlar la propagación del virus de Ébola, fomentar la conservación de gorilas y minimizar el conflicto entre las poblaciones animal y humana.

El sábado, los 10 países miembros sostendrán su reunión inaugural en Roma.

"Haber firmado el acuerdo fue un gran logro para la conservación", dijo David Greer, coordinador del Programa de Grandes Simios del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés).

"Llegó la hora de tomar acción. Unidos, estudiaremos que pasos específicos deberían tomar cada gobierno para garantizar que los gorilas tengan un futuro seguro en estado silvestre - a través de la acción directa y de manera que las comunidades locales también se beneficien".

Participación

Este es un aspecto crucial del acuerdo. Se estima que unas 15.000 personas viven de la flora y fauna del bosque Takamanda. Sin involucrarlos en las iniciativas de conservación, no sería factible la protección del gorila del río Cross.

Otras amenazas como los conflictos serían idealmente abordados bajo el acuerdo. La tensión en la República Democrática del Congo ha llevado el conflicto armado al Parque Nacional de Virunga, haciendo la conservación imposible y aumentando la posibilidad de que los gorilas sean cazados para alimento.

La coalición de grupos, incluyendo el Programa Ambiental de la ONU y la Asociación Mundial de Zoológicos y Acuarios, declaró 2009 como el Año del Gorila como una medida para elevar la consciencia sobre estos animales.

¿Cuánto les duele a los animales?

Por primera vez, los científicos en el Reino Unido deberán publicar el nivel de sufrimiento que experimentan los animales utilizados en pruebas de laboratorio.
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La medida forma parte de nuevas recomendaciones de un grupo de científicos que asesoran al gobierno británico sobre la regulación de la investigación con animales.

Los grupos protectores de animales -que hacen campaña para encontrar alternativas al uso de éstos en ensayos de laboratorio- recibieron positivamente el anuncio.

Pero algunos expertos temen que la nueva medida coloque una carga adicional a los científicos en un campo que ya está extremadamente regulado.

En el Reino Unido, igual que en muchos otros países del mundo, las leyes requieren que cualquier sustancia que se utilizará para uso médico sea probada en al menos dos tipos diferentes de mamíferos vivos.

En ocasiones también se utilizan animales para el desarrollo de productos caseros, sustancias químicas industriales, pesticidas, pintura y aditivos alimenticios.

Menos sufrimiento

Cada año se utilizan en el Reino Unido unos 3 millones de animales para experimentos científicos (la mayoría con roedores).

En los países de la Unión Europea, donde la práctica también está muy regulada, la cifra es de 11 millones.

Actualmente cada proyecto científico institucional e individual debe solicitar una licencia del gobierno para experimentar con animales.

Los investigadores deben registrar el número de ejemplares que usarán en el experimento, pero no se llevan registros de lo que sucede realmente con éstos durante el procedimiento.

Ahora, tal como dijo a la BBC el profesor Dominc Wells, investigador del Colegio Imperial de Londres y parte del grupo que redactó las recomendaciones, la nueva medida intenta hacer más transparentes los procedimientos experimentales y mejorar la práctica para minimizar el sufrimiento.

Pero ¿cómo se puede medir el nivel de sufrimiento que experimenta un animal?

"Lo que hacemos es medir la respuesta del animal, los síntomas clínicos que muestra, su consumo de alimento y agua y pérdida de peso" dice el científico.

"Y a corto plazo, por ejemplo con una vacuna, podemos ver de inmediato si ésta causa malestar en el animal", agrega.

"Lo más importante -dice el investigador- es que seamos capaces de medir las respuestas de un animal".

"Por ejemplo un pescado atrapado con un anzuelo en la boca responde de inmediato y eso nos indica que tiene un nivel de dolor".

Alternativas

El profesor Wells se dedica a la investigación de tratamientos para enfermedades de distrofia muscular, en particular la de Duchenne, un trastorno letal en hombres jóvenes.

En sus experimentos utiliza ratones con un defecto genético similar al de los jóvenes que sufren la enfermedad y en éstos prueba una variedad de sustancias para ver si mejoran la condición de los músculos y la enfermedad.

Tal como explica el científico, durante un experimento se registra todo lo que ocurre con un animal.

El objetivo de estos ensayos es probar que las terapias no causen problemas o reacciones en quien las usa.

Pero ahora la nueva medida requiere que se hagan públicos estos registros, indicando en tres rangos - "suave", "moderado" o sustancial"- el nivel de sufrimiento que experimentó el animal.

"Esto permitirá que el público entienda el grado de dolor, sufrimiento, incomodidad o daño permanente al que el animal es sometido" afirma el profesor Wells.

Los expertos creen que éste es el primer paso para reducir sustancialmente, o quizás evitar, la experimentación con animales, porque al público no le gustará oír que un alto porcentaje de animales está experimentando "sufrimiento sustancial" en los laboratorios científicos.

"Si yo pudiera encontrar la forma de obtener información valiosa en el laboratorio sin usar animales, sería el primero en evitar experimentar con ellos" dice Dominic Wells.

"Pero por ahora tenemos absoluta certeza de que la única forma de desarrollar un tratamiento para uso humano, es probándolo antes en animales", agrega el experto.

A donde va el hombre... va el ratón

En su intento de establecer patrones históricos de la migración humana, los científicos han encontrado un nuevo aliado, el ratón casero (mus musculus domesticus).
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Los expertos destacan que siempre que los exploradores se han aventurado en nuevas tierras, los ratones han viajado con el hombre, y un estudio genético de esos animales ha aportado nuevos indicios sobre los movimientos migratorios humanos.

El estudio, llevado a cabo por especialistas de la Universidad de York, en el Reino Unido, destaca la presencia en ciertas partes del noroccidente de Gran Bretaña del llamado "ratón vikingo", debido a su origen noruego.

Y que algunas familias de ratones presentes en Nueva Zelanda tienen su origen en India.

Todo, desde luego, coincide con los patrones de la colonización humana.

Edad del Hierro
Los científicos publicaron sus hallazgos en el revista británica Proceedings of the Royal Society B luego de efectuar un estudio genético de ratones presentes en varias regiones del mundo.

Según ellos, la investigación aportará detalles sobre patrones migratorios humanos incluso en épocas tan lejanas como la Edad del Hierro, hace unos 3.000 años.

Esto se debe a que los ratones siempre se han desplazado con los seres humanos, y esos animales, al igual que las personas, poseen códigos genéticos y de ADN que pueden ser identificados y clasificados.

Por ejemplo, los ratones caseros procedentes de Medio Oriente se escindieron en varias razas cuando llegaron junto con el hombre a Europa Occcidental durante la Edad del Hierro, y ahora se pueden rastrear esos orígenes.

Genoma
El estudio asegura que "las investigaciones de ADN mitocondrial en los ratones caseros tienen el potencial de revelarnos nuevos aspectos de la historia humana".

De particular utilidad es el hecho de que -como dijo Jeremy Searle, profesor de Biología de la Universidad de York- "los ratones son ahora absolutamente cosmopolitas" al estar presentes en todos los rincones del planeta.

La identificación de los cromosomas originarios de los "ratones viajeros" proveería información de utilidad en investigaciones como el Proyecto Genográfico.

Mediante este proyecto, el ADN de cientos de miles de personas de todo el mundo es analizado y catalogado con el propósito de determinar la procedencia de sus ancestros.

Dieta de pescado contra eczema

La introducción de pescado en la dieta de un bebé, antes de que cumpla nueve meses, podría reducir las posibilidades de que desarrolle eczema, afirma un estudio.
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Según la investigación publicada en Archives of Disease in Childhood (Archivos de Enfermedades en la Infancia), los casos del doloroso trastorno de la piel han aumentado en años recientes en países de Occidente.

Y esto, agrega, podría deberse en parte a la dieta y a factores medioambientales.
El eczema es una afección de la piel que se caracteriza por inflamación y resequedad y puede presentar distintas lesiones.
La forma más común de la enfermedad, el eczema atópico, es más frecuente en niños y se presenta con erupciones, prurito y escamas.

Primera dieta
La investigación llevada a cabo por científicos suecos, siguió un registro de la salud de los niños de 5.000 familias.

Encontraron que con la introducción en los primeros meses de pescado en la dieta se redujo el riesgo del trastorno de la piel en 25%.
Los niños forman parte de un estudio, llamado Infantes del Occidente de Suecia, que está siguiendo la salud de cerca de 17.000 menores nacidos en 2003.

Al principio de la investigación, cuando los bebés tenían seis meses, los científicos pidieron a los padres involucrados que llenaran un cuestionario sobre la dieta de sus niños y cualquier evidencia de eczema.

Cuando los bebés cumplieron 12 meses los científicos volvieron a interrogar a los padres.
Al comparar los datos de ambos cuestionarios los científicos encontraron que a los 6 meses, 13% de las familias dijeron que el niño ya sufría eczema.

Para cuando los niños cumplieron 12 meses, uno de cada 5 niños padecía el trastorno, o sea 20%.
Y la edad promedio en la que aparecían los primeros síntomas fue a los 4 meses.

Genética
Los investigadores afirman que los genes tienen un impacto significativo en la enfermedad.
Los niños con un hermano o madre que sufría el trastorno mostraron casi el doble de riesgo de sufrir el trastorno al cumplir los 12 meses.

Sin embargo, ni la leche materna, ni tener una mascota peluda en la casa tuvieron impacto en el riesgo de eczema, dicen los autores,
"Pero la introducción de pescado en la dieta antes de que el niño cumpliera 9 meses -agregan- redujo el riesgo de desarrollar la enfermedad en 25%".

Y también se encontró que tener un ave mascota "redujo significativamente el riesgo de eczema".
Los investigadores creen que el hecho de que el pescado es rico en ácidos grasos omega-3 podría explicar en parte los efectos que se encontraron en la investigación.

Sin embargo, agregan que no se descubrió ninguna diferencia entre los niños que consumieron pescado blanco y los que comieron otros tipos de pescado ricos en omega-3.
Un portavoz de la Sociedad Nacional de Eczema del Reino Unido afirma que el estudio es importante.

"Confirma que el componente genético del trastorno puede ser el más significativo".
"Y esto significa que los padres deberían evitar el uso de jabones fuertes o detergentes en la piel de los niños en familias que están predispuestas a la enfermedad".

Crean cerdos con fibrosis quística

Científicos en Estados Unidos crearon cerdos nacidos con fibrosis quística en un esfuerzo por entender mejor y poder encontrar una cura para esta mortal enfermedad pulmonar.
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A pesar de que se ha intentado en el pasado, es la primera vez que se logra producir animales que desarrollen la enfermedad, dice el estudio publicado en la revista Science.

Y los cerdos, creados por investigadores de las universidades de Missouri y de Iowa, tienen los mismos síntomas de un bebé que nace con fibrosis quística.

A pesar de que hace dos décadas se identificó el gen que provoca la enfermedad, ésta continúa siendo un trastorno mortal.
Y sigue siendo la enfermedad genética más común en muchos países de poblaciones caucásicas.

Síntomas idénticos
El trastorno ocurre cuando la persona hereda dos copias defectuosas del gen RTFQ.

La fibrosis quística provoca que el organismo produzca una mucosidad pegajosa y espesa que afecta fundamentalmente a pulmones, intestinos, páncreas e hígado.
La enfermedad es incurable y la expectativa de vida promedio de un paciente es 31 años.
Pero en años recientes se ha logrado mejorar el control de la fibrosis quística y los enfermos pueden vivir más años.

El síntoma más común es la dificultad para respirar, y a menudo puede ocasionar la muerte por una enfermedad pulmonar grave que se desarrolla con los años.
Los científicos de la Universidad de Missouri esperan que estos animales continúen padeciendo los mismos síntomas que los humanos para que en unos años puedan estudiar el trastorno pulmonar y eventualmente pueda ser tratado.

"Actualmente, si quisiéramos llevar a cabo experimentos para buscar tratamientos o terapias para la enfermedad pulmonar, que es letal en los pacientes con fibrosis quística, tendríamos que experimentar con niños que padecen el trastorno", explica el profesor Randy Prather, quien dirigió la investigación.

El investigador explica que en el pasado se intentó introducir la mutación genética en ratones, pero éstos no lograron mostrar los síntomas de la enfermedad.
"Es por eso que estos nuevos modelos porcinos son tan importantes, porque logramos llevarlos a los estados iniciales de la enfermedad y han mostrado los mismos síntomas que los humanos", agrega.

Tortuga extinta podría revivir

Una especie extinta de tortuga de las islas Galápagos, Geochelone elephantopus, podría caminar la Tierra otra vez, según los científicos.

En un informe publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences de Estados Unidos (PNAS), los investigadores dicen haber encontrado parientes cercanos de la Geochelone elephantopus vivas y coleando.

Una reproducción cruzada de estas tortugas vivas podría recrear la especie extinta - aunque el proceso podría tardar un siglo.

La distribución de tortugas emparentadas entre las islas fue una de las evidencias que Charles Darwin utilizó para formular su teoría de la evolución.

Pero de 15 especies de Galápagos conocidas, cuatro están extintas. La elephantopus desapareció menos de dos décadas después de que Darwin visitara las islas.

Ahora, de acuerdo a Gisella Caccone, de la Universidad Yale en EE.UU., existe la posibilidad que Floreana, la isla que hospedaba estas criaturas, podría sentir el peso de sus pisadas otra vez.

"Necesitaríamos unas tres o cuatro generaciones para hacerlo", le comentó a la BBC.

"Pero, en teoría, se podría hacer y creo que es bien emocionante rescatar de la muerte un genoma que creíamos desaparecido".

Botín de las balleneras

Cuando la embarcación HMS Beagle visitó Galápagos en 1835, Darwin observó que muchas de las islas eran hogar de gigantescas tortugas que compartían una cantidad de características, aunque tenían distinciones de isla a isla.

El vicegobernador del archipiélago dijo al naturalista que podía identificar la isla de origen de cada tortuga por la simple apariencia de esta.

Darwin luego dedujo que los animales habían llegado a Galápagos desde la masa continental de Sudamérica, donde se pueden encontrar especies similares.

Como con otros grupos de animales, él creyó que una vez un grupo de tortugas llegaba a una isla, vivirían en relativo aislamiento y las poblaciones de cada isla evolucionarían con sutiles diferencias.

"De este modo las varias islas del Archipiélago de Galápagos están habitadas, como se ha demostrado de forma maravillosa por especies muy estrechamente relacionadas; de manera que las que habitan cada isla individual, aunque distintas, están emparentadas en un grado incomparablemente más cercano entre sí que a las que habitan otras partes del mundo", escribió Darwin en su obra maestra Sobre el Origen de las Especies.

Pero también fue testigo de cómo algunas de las islas estaban siendo mermadas de sus fantásticas criaturas por barcos balleneros, que atrapaban las tortugas para luego matarlas y consumirlas durante la travesía.

La doctora Caccone cree que unas 250.000 tortugas pudieron haber sido retiradas de esta manera.

Floreana, por ser una isla relativamente plana y por ende fácil para la cacería, sufrió más que las otras, ocasionando la desaparición de elephantopus.

La isla más grande de todas, Isabela, no estuvo tan devastada. Cerca de uno de sus volcanes los investigadores encontraron un grupo de animales que no se parecían a los otros.

Un análisis genético ha demostrado que están estrechamente relacionadas al linaje de Floreana.

Una posible explicación es que, de vez en cuando, la tripulación de las balleneras encontraban que cargaban más tortugas de las necesarias y arrojaban por la borda el exceso de animales en aguas poco profundas cuando regresaban por entre el archipiélago.

Algunas de las tortugas de Floreana llegaron así a Isabela, donde sus genes se mezclaron con los de otras especias muy lentamente - pues les toma unos 25 años para producir una nueva generación.

¿Aceptaría un trasplante de animal?

Si usted ha estado durante años en la lista de espera de un trasplante vital, ¿aceptaría el corazón o hígado de un cerdo genéticamente modificado?

Algunos científicos como el profesor Robert Winston, experto británico en fertilidad, han estado investigando durante años la posibilidad de los llamados xenotrasplantes.

Éstos, afirma el investigador, pondrían fin al grave problema de escasez de órganos para trasplante en todo el mundo.
Las autoridades británicas, sin embargo, se muestran preocupadas por los peligros potenciales de estos trasplantes.

La idea del profesor Winston, quien ha estado dirigiendo la investigación de xenotrasplantes en el Colegio Imperial de Londres, es crear rebaños de animales genéticamente modificados con órganos trasplantables.

Cerdos de "diseño"
Tal como afirma, en sólo dos años podrían crearse cerdos "diseñados" que ofrecerían esperanza a millones de pacientes en todo el mundo.
Estos animales modificados tendrían órganos -incluidos corazones, riñones e hígados- que una vez trasplantados no serían rechazados por el paciente humano, afirma.

La investigación, sin embargo, se está enfrentando con lo que el científico llama "un proceso regulatorio muy burocrático que hace muy difícil investigar con animales".
Y por eso, tal como dijo el científico a la BBC, ha decido trasladar su investigación de xenotrasplantes a Estados Unidos, donde las regulaciones en este campo son menos estrictas.
"En este país es muy difícil llevar a cabo estudios con animales, y aún es mucho más difícil investigar con animales grandes, a pesar de que son estudios totalmente humanitarios".

"La base de esta investigación es tratar de modificar los genes de animales, en particular de cerdos, porque éstos son un modelo excelente de toda una gama de trastornos que ocurren en la biología humana y medicina" dice el científico.

Engaño inmune
El equipo del profesor Winston ya logró crear cerdos con esperma genéticamente modificado, pero las autoridades británicas no le permiten reproducir los ejemplares.

"Existe hoy en día una posibilidad real de que podamos usar órganos de cerdo para trasplante en seres humanos", explica el investigador.
"Y esto revolucionaria totalmente la medicina de trasplantes".
El principal problema de los trasplantes, incluso de humano a humano, es que el órgano puede ser rechazado por el sistema inmune.

En los xenotrasplantes el problema es aún más grave ya que todas las células mamíferas poseen marcadores que permiten que el sistema inmune los reconozca como foráneos.

Para superar este problema los investigadores están creando cerdos genéticamente modificados que lleven genes capaces de alterar las moléculas clave en la superficie de los órganos que "engañen" al sistema inmune y crea que éstos son humanos.

Los científicos creen que con este "disfraz humano" de los órganos se podrán llevar a cabo trasplantes exitosos.

"Además -dice el profesor Winston- también podríamos usar estos órganos animales para probar nuevas medicinas y de esta forma reducir las posibles reacciones peligrosas de las pruebas en humanos.

"Si como sociedad estamos de acuerdo en que es ético utilizar animales grandes como fuente de alimentos, también deberíamos estar de acuerdo en que es mejor usarlos para salvar vidas", agrega el científico.

Comer menos carne, recomienda ONU

La gente debería considerar la posibilidad de comer menos carne como una manera de combatir el calentamiento global, dijo el más alto funcionario de Naciones Unidas sobre el tema.

Rajendra Pachauri, presidente del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (PICC), dijo a la BBC que existen datos que indican que la producción de carne envía a la atmósfera más gases con efecto invernadero que el transporte automotor.

Sin embargo, un funcionario de la Unión Nacional de Productores Agropecuarios del Reino Unido (NFU, por sus siglas en inglés) aseguró que las emisiones de metano de las haciendas está disminuyendo.

Pachauri acaba de ser reelegido para un segundo periodo de seis años como presidente del PICC, ganador del premio Nobel, que tiene como tarea recopilar y evaluar la información que suministran los gobiernos del mundo sobre el clima.

"El Fondo de Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) estima que las emisiones directas de la producción de carne, representan aproximadamente el 18% de las emisiones totales de gases con efecto invernadero", dijo Pachauri a la BBC.

"Entonces quiero destacar el hecho de que entre las opciones para mitigar el cambio del clima, el cambio de dieta es algo que habría que considerar," subrayó.

Persuasión
El dato de la FAO del 18%, incluye los gases con efecto invernadero liberados en cada parte del ciclo de producción de carne: limpieza de la tierra, transporte de fertilizantes, quema de combustibles fósiles en vehículos de granja, y las emisiones delanteras y posteriores de ganados y ovejas.

Las contribuciones de los tres principales gases invernaderos, dióxido de carbono, metano y óxido nitroso, equivalen conjuntamente al estimado de la FAO.
En contraste, el transporte aporta solamente el 13% de la huella de gas invernadero del género humano, según el PICC.



El doctor Pachauri hará una disertación en una reunión organizada por Compassion in World Farming (CIWF), que apoya la baja en el consumo de carne, porque reduciría el número de animales en granjas industriales.

La embajadora de CIWF, Joyce D'Silva, dice que el ejercicio de pensar sobre el cambio climático podría estimular a la gente a cambiar sus hábitos.

"El ángulo del cambio climático podría ser muy persuasivo", dijo ella.
"Las encuestas muestran que la gente está ansiosa sobre su huella personal de emisiones de carbón, de recortar sus jornadas en automóvil y demás, pero puede que no se den cuenta de que cambiando lo que hay en su plato podría lograrse un efecto mucho mayor."

Delfines aprenden a caminar

Aparentemente, un delfín salvaje les está enseñando a otros miembros de su grupo a caminar sobre sus colas, un comportamiento que sólo se suele ver en estos animales después de haber sido entrenados en cautiverio.

El grupo vive en la costa sur de Australia, cerca de la ciudad de Adelaida.

Hace 20 años, uno de los delfines estuvo enfermo y pasó un corto tiempo en un acuario, donde probablemente aprendió el truco.

Los científicos que estudian el grupo dicen que es la primera vez que se observa este tipo de comportamiento e indican que el hábito podría convertirse en una forma de "cultura" entre sus miembros.

"No tenemos ni la más remota idea de por qué lo hacen", le dijo a la BBC Mike Bossley, de la Sociedad para la Conservación de Ballenas y Delfines (WDCS, por sus siglas en inglés), uno de los científicos que han estado estudiando el grupo en el estuario de Port River.

"Estamos haciendo observaciones sistemáticas para determinar si hay algo que pueda desencadenar este comportamiento, pero hasta ahora no hemos encontrado nada", añadió.

"Cultura"
En la década de 1980, Billie, una de las hembras del grupo, pasó varias semanas en un delfinario local, recuperándose de malnutrición y enfermedad, tras haber quedado atrapada en la esclusa de un puerto deportivo.

Aunque no recibió entrenamiento, pudo haber visto a otros delfines caminando sobre la cola.

Ahora, otras hembras han adquirido el hábito y, como se trata de algo tan inusual, la deducción obvia es que lo aprendieron de Billie.

"Esto indica que aprenden unos de otros, lo que realmente no es una sorpresa, pero también parece que exhiben elementos de lo que en los seres humanos podríamos llamar un 'comportamiento cultural'", dijo Bossley.

"Son cosas que los grupos desarrollan y que se transmiten entre los individuos, hasta convertirse en algo que define al grupo, como el idioma o el baile, y parecería que entre los delfines de Port River estemos presenciando una cultura incipiente de caminar sobre la cola", le explicó el científico a la BBC.

La transmisión "cultural" de ideas y conocimientos ha sido documentada en los simios, y también se sabe que algunos delfines que viven cerca de la costa occidental de Australia les enseñan a sus crías a recolectar alimentos con la ayuda de esponjas.

Diagnóstico de gripe aviar en dos horas

Científicos británicos están creando una máquina portátil que permitiría detectar casos de gripe aviar en sólo dos horas.

En la actualidad, la identificación de las cepas de la gripe toma alrededor de una semana porque son necesarias pruebas de laboratorio.

Expertos de la universidad Nottingham Trent, en el Reino Unido, dicen que el equipo que están armando está diseñado para ser usado en el lugar donde ha ocurrido un brote o para ser llevado a donde se encuentre el paciente.

El proyecto británico -de un costo de más de US$4 millones otorgados por la Unión Europea- busca inventar una versión del equipo que pueda entrar en un maletín.

Según el corresponsal de ciencia de la BBC Paul Rincon eso permitirá identificar las cepas que son letales para los seres humanos mucho más rápido y por ello -creen- el equipo salvará vidas.

En Indonesia, por ejemplo, 81% de los infectados con la cepa H5N1 terminan muriendo, pero sus posibilidades de sobrevivir son mucho más grandes si se puede detectar el virus lo antes posible.

Temores
Hasta ahora, decenas de millones de aves han muerto o sido sacrificadas en los casos de gripe aviar que se han detectado en Asia y otros lugares.

Por el momento y pese a que es altamente contagiosa entre las aves, la cepa H5N1 no pasa fácilmente a los seres humanos y no puede ser transmitida de persona a persona.

Si la H5N1 logra contagiar a un ser humano, es letal.

Los científicos temen que una de las cepas de la gripe aviar -que, incluso, podría ser la misma H5N1- sería capaz de mutar y cruzar lo que se conoce como la "barrera de las especies".

La cepa podría lograr pasar con facilidad de persona a persona y eso causaría una peligrosa pandemia global.

Uno de los problemas es que los síntomas iniciales, como la tos y la fiebre, son los mismos que los de otras enfermedades más comunes y eso retrasa el diagnóstico adecuado.

Una investigación publicada por la revista médica The Lancet sugiere que, si se desarrollan nuevos métodos de diagnóstico y nuevas formas de cuidar a los pacientes, podría mejorar las posibilidades de supervivencia.

Peligra la vaquita marina

La comunidad mexicana de San Felipe, en las costas del Golfo de California, en el Mar de Cortés, vive un difícil dilema: conservar el medio ambiente o seguir impulsando el desarrollo económico.

En las aguas de este poblado de 22.000 habitantes vive la vaquita marina, una marsopa parecida a una orca enana, que se encuentra en peligro de extinción: está en la lista roja de la Unión Internacional por la Conservación de la Naturaleza (IUCN).

Así, la vaquita marina podría transformarse en el primer cetáceo que desaparecería por causa de la actividad humana.

Hace casi tres años se tiene un área protegida, pero eso parece no ser suficiente para evitar la muerte de entre 20 y 40 vaquitas por año.

A este punto, los números sobre cuántas vaquitas marinas quedan no son exactos. Los científicos estiman la presencia de tan sólo 150 ejemplares.

Incluso algunos ya la consideran un animal mitológico porque niegan su existencia, debido a que hace años que no se ha visto una vaquita viva: sólo aparecen asfixiadas en las redes rastreras.

La grave situación de esta especie ha generado fuertes preocupaciones entre la comunidad local.

"El nerviosismo es tal que los pescadores, al encontrarla muerta, la destazan y la arrojan para no ser penalizados por la autoridad, explica a BBC Mundo Armando Olea, socio de DISMAC, un consorcio turístico involucrado en el desarrollo sustentable en la zona.

Los pescadores
A esta preocupación ecológica se le suma un problema social muy complejo.

A los 22.000 pescadores de la zona no les queda otra opción que reconvertirse tecnológicamente para no dañar las áreas protegidas o cambiar de oficio.

A los planes del gobierno mexicano de invertir US$16 millones para proteger a la vaquita marina se le agregan programas de reconversión productiva y tecnológica.

Sin embargo, esos planes no parecen haber producido los resultados esperados.

"El principal problema es encontrar el justo equilibrio entre lo que el gobierno ofrece y los pescadores necesitan", relata Feliciano Campos, otro de los fundadores de DISMAC.

Entrevistada por BBC Mundo, María Reyes, pescadora, cuenta las dificultades que viven ahora los habitantes de San Felipe.

"Ahorita al que se están llevando entre las patas (perjudicando) es al pescador", comenta la única mujer pescadora de San Felipe.

"Siempre hemos estado dispuestos a colaborar con la protección de la vaquita. Muchos de nosotros hicimos reconversiones de redes a jaulas".

Los pescadores no están de acuerdo con las compensaciones y la presión que está ejerciendo el gobierno.

Aducen que lo que el gobierno está dispuesto a pagarles por sus licencias y su equipo no es suficiente y que los trámites son demasiado complejos.

También denuncia que les falta capacitación para abrir nuevos negocios.

"A uno se les hace difícil cuanto te has dedicado toda tu vida a la pesca", comenta María.

Sin embargo, su familia debió aceptar las reconversiones.

Otros de ellos optaron por cambiar de actividad, y algunos ya tienen nueva tecnología que les permite pescar en cualquier área del Mar de Cortés.

El dilema, para algunos, está resuelto. Muchos otros esperan una mejor solución.

Humanos causaron extinciones

Los seres humanos probablemente influyeron más en la extinción de muchas especies de animales prehistóricos que el cambio climático, según un equipo internacional de investigadores.

Los expertos concluyeron que los animales prehistóricos de Tasmania fueron eliminados por cazadores humanos y no por cambios de temperatura.

Situaciones similares se repitieron alrededor del mundo en lugares como Gran Bretaña, agregaron.

El profesor de la Universidad de Exeter, Chris Turney, el principal autor del informe de la investigación, señaló que tras 150 años de la publicación del Origen de las Especies de Charles Darwin, empieza a cuestionarse seriamente la idea de que el cambio climático fue el principal factor en esa extinción masiva.

"Es triste saber que nuestros ancestros jugaron un papel tan importante en la extinción de estas especies y todavía más triste si tomamos en cuenta que esta tendencia continúa en la actualidad", según Turney.

Academia de Ciencias
Las conclusiones del estudio fueron publicadas por la revista de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. (Proceedings of the National Academy).

Durante años los científicos han debatido en torno a las posibles causas de extinciones masivas de un gran número de especies durante la última era de hielo.

El punto más polémico en las discusiones entre expertos tiene que ver con la suerte de la megafauna en Australia, como canguros de tres metros de altura y leones marsupiales.

Los humanos llegaron a Tasmania hace 43.000 años, cuando la isla estaba conectada por tierra al resto de Australia.

Se pensaba que muchos de los ejemplares de megafauna ya se habían extinguido en esa época.

Uso de radiocarbono
Sin embargo, científicos británicos y australianos ahora cuestionan esa teoría en base los últimos datos del uso de radiocarbono realizado para determinar con más precisión que antes la edad de los fósiles de megafauna en Australia.

Los expertos descubrieron que algunos de los animales gigantes sobrevivieron hasta unos 2.000 años tras la llegada de los humanos en una época en que no se produjeron cambios importantes en el clima.

Los científicos sostienen que el ejemplo de las extinciones en Tasmania probablemente ayudará a entender el papel de los seres humanos y el clima en extinciones en otros medio ambientes isleños.

Investigaciones anteriores indican que en la parte continental de Australia aproximadamente el 90% de la megafauna desapareció hace 46.000 años, poco después de la llegada de los primeros colonizadores humanos.

Carne clonada, ¿carne segura?

El organismo de Seguridad Alimentaria de la Unión Europea (EFSA, por sus siglas en inglés) dijo que necesita más estudios sobre la carne y leche de animales clonados antes de garantizar que esos productos son "seguros" para el consumo humano.

Sin embargo, un informe de la EFSA reconoce que no se ha encontrado evidencia de que esos alimentos sean dañinos.

"No hay pruebas concluyentes que sugieran que hay diferencias, en términos de seguridad alimentaria, entre los alimentos procedentes de clones o su descendencia y los productos de animales concebidos de manera tradicional", dice el estudio.

La EFSA enfatiza en que, no obstante, son pocos los estudios disponibles sobre el tema y, además, no existe "un enfoque uniforme".

A la vez destaca preocupación por la tasa de mortalidad entre animales clonados jóvenes.

Entre las recomendaciones del estudio está la extensión de las investigaciones sobre seguridad alimentaria a animales que no sean ganado vacuno y porcino.

Confusión
Según declaró a la prensa un funcionario de la EFSA, el objeto del informe no es desaconsejar el consumo o la venta de esos productos.

El nuevo informe cambia de tono con respecto al que el organismo emitió en enero pasado, en el cual afirmaba que la carne y la leche de animales clonados no suponía un peligro para el consumo humano.

Además, la opinión se hace pública en momentos en que el organismo estadounidense de Reglamentación de los Productos Alimentarios (FDA, por sus siglas en inglés) acababa de anunciar su aprobación a la comercialización de la carne clonada.

Todo esto, de acuerdo con la opinión de los analistas, genera confusión sobre la conveniencia de producir, o consumir, alimentos clonados, los cuales, como aseguró la portavoz comunitaria de Salud, Nina Papadoulaki, no se encuentran aún en el mercado europeo.

El último mamut del Mediterráneo

En el sur de Barcelona, España, habitaron mamuts. ¡Y muchos! A juzgar por el reciente descubrimiento de restos prehistóricos en la localidad de Viladecans, este animal encontró en las rieras del Mediterráneo un lugar idóneo para pasar lo que podría haber sido la última época de su existencia.

A Montse Sanz y el resto del Grupo de Investigación del Cuaternario de la Universidad de Barcelona, el hallazgo les tomó por sorpresa.

En un principio, en el yacimiento de Can Guardiola lo que se estaba recuperando eran restos de cerámica ibérica de una mina de agua, a propósito de un trabajo urbanístico de la zona.

Pero cuando llegaron a excavar niveles más profundos, a unos 20 metros, el proyecto tomó otra dimensión.

Huesos de gran tamaño indicaban que hace miles de años, allí habitaron -al menos- proboscidios, es decir, mamíferos de grandes dimensiones con nariz en forma de trompa.

"Una vez que nos enteramos del descubrimiento de estos huesos de gran tamaño, vinimos a ver los materiales y rápidamente constatamos que se trataba de proboscidios", le explica Sanz a BBC Mundo.

Sin pensarlo dos veces, el grupo de investigación se sumó a los trabajos de excavación que cubrían un área de 2.500 metros cuadrados.

Una parte con máquinas excavadoras y otra a mano, poco a poco, fueron desterrando ese pasado pleistoceno.

Seis meses, 550 restos

"Sé que mamuts hay porque las defensas, los colmillos, son muy curvados. Esto es una característica del animal. Pero como la potencia del yacimiento es tan grande, no descartamos que también pudiera haber restos de elefante", relata Sanz mientras muestra la extensión de terreno que durante seis meses tuvieron que inspeccionar palmo a palmo.

Cada máquina contaba con un arqueólogo que iba controlando lo que salía del subsuelo. En cuanto aparecía "algo" se paraba la máquina y todos los miembros del equipo se volcaban a tomar los datos, dibujar y fotografiar la joya arqueológica desenterrada.

Montse Sanz cuenta que en total recuperaron unos 550 restos óseos, "de los cuales la mayoría son de mamut. Pero también hay otras especies como rinoceronte, caballo, oso, ciervo y un gran bóvido".

A juzgar por la profundidad del yacimiento, los expertos de la Universidad de Barcelona hicieron una datación preliminar de entre 20.000 y 100.000 años de antigüedad.

Resucitan genes del tigre de Tasmania

Científicos lograron extraer ADN del extinto tigre de Tasmania e insertarlo en un ratón para estudiar sus funciones biológicas.

Es la primera vez que se utiliza material genético de una especie extinta para inducir una respuesta funcional en un organismo vivo.

Los resultados -publicados en Public Library of Sciencie (PLoS) (Biblioteca Pública de Ciencia de Estados Unidos)- revelan que quizás no se ha perdido la biodiversidad genética del marsupial.

Según los investigadores de las universidades de Melbourne, Australia, y de Texas, en EE.UU., este estudio tiene un gran potencial para ayudar a entender los procesos biológicos de animales que ya no existen.

"A medida que se extinguen cada vez más especies de animales, seguimos perdiendo conocimientos muy importantes de funciones genéticas y de su potencial", afirma el doctor Andrew Pask, quien dirigió el estudio.

"Hasta ahora sólo hemos podido examinar secuencias de genes de animales extintos", agrega.

"Pero esta investigación ha avanzado un paso más para analizar las funciones de genes extintos en un organismo completo", dice el experto.

La foca enamorada del pingüino

Una foca peletera antártica intentó tener relaciones sexuales con un pingüino rey, en lo que constituye un caso muy inusual de intento de apareamiento entre especies distantes.

Científicos sudafricanos filmaron el incidente, que duró 45 minutos, y lo reportaron en la revista especializada Journal of Ethology.

El extraño intento de apareamiento entre la foca, un Arctocephalus gazella macho, y el pingüino, un Aptenodytes patagonicus de sexo no identificado, tuvo lugar en una playa subantártica en la Isla Marion, en Sudáfrica.

No está claro por qué un animal intentó tener relaciones sexuales con el otro, pero los especialistas especulan que puede haberse debido a la inexperiencia o frustración sexual de un ejemplar joven de foca.

O podría haber sido un acto agresivo, depredador, o quizás simplemente un juego que se volvió sexual.

"A primera vista pensamos que la foca estaba intentando matar al pingüino", dijo Nico de Bruyn, del Instituto de Investigación de Mamíferos de la Universidad de Pretoria.

"Primer caso"

Los expertos que captaron el incidente acometían una misión de estudio de la foca elefante cuando se sorprendieron al ver a una foca peletera antártica de 100 kilogramos tratando de someter a un pingüino de 15 kilogramos.

liberarse, según los testigos.

La foca alternaba entre reposar sobre el pingüino y empujar la pelvis para copular, aunque sin éxito.

Luego de 45 minutos de intentos frustrados, el mamífero abandonó su empresa y se retiró al agua ignorando al ave.

No está claro por qué una foca peletera antártica intentó tener relaciones sexuales con un pingüino rey.

La coerción sexual entre los animales es muy frecuente: machos de muchas especies suelen hostigar, presionar o forzar a la cópula a hembras de su misma especie, y en ocasiones incluso a ejemplares de una especie parecida.

"El hostigamiento sexual es a veces más común en los sistemas de apareamiento que no son monógamos, y en especies con machos más grandes que las hembras", explicó de Bruyn.

Pero este se considera el primer caso filmado de un mamífero tratando de copular con otra clase de vertebrado como un ave, un pez, un reptil o un anfibio.

"Con toda certeza estábamos ante un caso único que hasta donde sabemos nunca antes había sido registrado en ningún lugar del mundo", aseveró de Bruyn.

Los especialistas creen que el pingüino salió ileso del fallido intento de cópula.

Descongelan calamar gigante

Científicos en Nueva Zelanda comenzaron el proceso de descongelación del que se estima es el ejemplar de calamar colosal más grande jamás encontrado.


Pescadores neozelandeses atraparon al Mesonychoteuthis Hamilton -que pesa unos 450 kilogramos y mide casi 10 metros- en el Océano Antártico en abril pasado y lo congelaron para su mejor conservación.

La operación para descongelarlo se inició en Wellington este lunes luego de ser aplazada durante 24 horas debido a temores de que una agilización del proceso podría dañar los planes de estudiar los órganos de la criatura.

El calamar fue sumergido en agua salada y en la medida en que se vaya descongelando, los expertos procederán a diseccionarlo.

Misteriosa
Su estudio aportará información sobre aspectos desconocidos de una de las especies más misteriosas de los mares, la cual fue identificada en fecha tan reciente como 1925.

Muy pocos especímenes de calamar colosal se han encontrado y el ejemplar en poder de los científicos neozelandeses es probable que sea el primero de su especie en llegar a tierra intacto.
El periodista de BBC Ciencia Richard Black informó que una de las primeras tareas de los expertos es comprobar el género del calamar.

Muy probablemente la criatura sea macho. Se cree que los ejemplares femeninos son incluso más grandes que los masculinos.
La descongelación y disección será transmitida en vivo vía internet en la página electrónica del Museo Te Papa de Nueva Zelanda.

En los próximos días se informará sobre los primeros resultados de los estudios, y los especialistas irán actualizando un blog con sus hallazgos.
Cuando concluya el proceso, el calamar será embalsamado y preservado.

Cuando los ancestros del elefante abandonaron el agua

Un antiguo ancestro del elefante de hace 37 millones de años vivía en el agua y tenía un estilo de vida similar al de un hipopótamo.

Se dice que el animal era parecido a un tapir, un mamífero de pezuña que se parece al cruce entre un caballo y un rinoceronte.

Los expertos de la Universidad de Oxford y de la Universidad Stony Brook de Nueva York analizaron huellas químicas preservadas en dentadura fosilizada. Estos señalaron que el animal se alimentaba de plantas en los ríos y pantanos.

El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, podría revelar detalles del estilo de vida y comportamiento de los elefantes modernos.

Conozca a los animales del futuro

Una exposición en Francia intenta mostrar cómo será la fauna en nuestro planeta dentro de millones de años, basada en proyecciones científicas y tomando en cuenta aspectos como cambios climáticos y el movimiento de las placas terrestres.

Los visitantes del parque temático Futuroscope, ubicado en la comunidad de Poitiers en el oeste del país, participan de una especie de safari virtual donde conocen a varias especies que, según sus creadores, podrían poblar la Tierra dentro de millones de años.

Uno de ellos es el "babukari", una mezcla de mandril con uakari (primate del género Cacajao que habita la selva amazónica) que aparecería dentro de 5 millones de años y que según los pronósticos científicos, viviría en una sabana seca donde antes existía bosque tropical.
Los animales fueron creados originalmente para una serie de televisión llamada The Future is Wild producida por Discovery Channel.
El recorrido se hace a bordo de un vehículo y poco a poco los animales virtuales, generados en computadora, aparecen ante los ojos del público, que cuenta con binoculares integrados con cámaras de video.

A los visitantes también se les entrega unos brazaletes con sensores que les permite interactuar con los animales del futuro.
Los vehículos cuentan con un sistema de localización integrado para que cada ocupante tenga su propio campo de visión y se pueda "comunicar" de forma autónoma con las imágenes de los animales.

De esa manera los visitantes pueden descubrir los futuros paisajes de la Tierra y la evolución de los animales en 5, 100 y 200 millones de años.
Los escenarios del futuro se componen de frías y áridas estepas, una selva tropical, el fondo marino y una especie de pantano.