Más protección a gorila amenazado

El gobierno de Camerún ha creado una nuevo parque nacional para proteger al gorila occidental de río Cross, el más raro del mundo, que está críticamente amenazado.
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El Parque Nacional de Takamanda, en la frontera con Nigeria, es el hábitat de unos 115 gorilas del río Cross.

La población total de esta subespecie se estima en menos de 300.

La noticia sucede en anticipación a la primera reunión en Roma de 10 gobiernos cuyos territorios incluyen hábitats de gorilas y que han formado una alianza para proteger estos primates.

El Acuerdo de los Gorilas se resolvió en junio y congrega a todos los países donde las diferentes especies y subespecies se encuentran.

La Sociedad de Conservación de la Naturaleza (WCS, por sus siglas en inglés) ayudó a establecer el parque Takamanda con la creencia de que logrará disminuir la caza y la destrucción forestal que han mermado los números del gorila del río Cross.

"Se debe elogiar al gobierno de Camerún por tomar este paso para salvar el gorila del río Cross para generaciones futuras", dijo Steven Sanderson, presidente y gerente ejecutivo de WCS.

"Al crear este parque nacional, Camerún envía un poderoso mensaje sobre la importancia de conservación".

Los gorilas podrán desplazarse libremente entre la reserva del Takamanda y el Parque Nacional del Río Cross de Nigeria al otro lado de la frontera, ayudando reparar la fragmentación del hábitat que puede aislar pequeñas poblaciones salvajes.

Beneficios comunales

Hace dos años, cuando la mayoría de las poblaciones de gorilas estaban en descenso, los grupos ambientalistas y gobiernos interesados empezaron un proceso diseñado a reunir a todos los países donde estos animales viven bajo un convenio de conservación.

El Acuerdo de los Gorilas, formulado bajo la Convención de Especies Migratorias de la ONU, fue el resultado.

Entre otras cosas, los gobiernos afiliados se comprometieron en garantizar la protección de un hábitat adecuado, cooperar entre ellos, controlar la propagación del virus de Ébola, fomentar la conservación de gorilas y minimizar el conflicto entre las poblaciones animal y humana.

El sábado, los 10 países miembros sostendrán su reunión inaugural en Roma.

"Haber firmado el acuerdo fue un gran logro para la conservación", dijo David Greer, coordinador del Programa de Grandes Simios del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés).

"Llegó la hora de tomar acción. Unidos, estudiaremos que pasos específicos deberían tomar cada gobierno para garantizar que los gorilas tengan un futuro seguro en estado silvestre - a través de la acción directa y de manera que las comunidades locales también se beneficien".

Participación

Este es un aspecto crucial del acuerdo. Se estima que unas 15.000 personas viven de la flora y fauna del bosque Takamanda. Sin involucrarlos en las iniciativas de conservación, no sería factible la protección del gorila del río Cross.

Otras amenazas como los conflictos serían idealmente abordados bajo el acuerdo. La tensión en la República Democrática del Congo ha llevado el conflicto armado al Parque Nacional de Virunga, haciendo la conservación imposible y aumentando la posibilidad de que los gorilas sean cazados para alimento.

La coalición de grupos, incluyendo el Programa Ambiental de la ONU y la Asociación Mundial de Zoológicos y Acuarios, declaró 2009 como el Año del Gorila como una medida para elevar la consciencia sobre estos animales.

Descubren plaga del siglo XXI

Una bacteria que causa una grave infección cardiaca en humanos está siendo propagada por pulgas de ratas, afirma una investigación.
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Se trata de una nueva especie de la bacteria Bartonella y los expertos temen que la infección se convierta en un problema serio de salud en los seres humanos.

Según el estudio publicado en Journal of Medical Microbiology (Revista de Microbiología Médica), las ratas marrones (o ratas de ciudad) -las más grandes y comunes- podrían estar propagando esta bacteria.

Hasta ahora se han descubierto más de 20 especies de Bartonella y éstas pueden causar enfermedades como angiomatosis bacilar (infección del bazo), alteraciones del sistema nervioso y endocarditis, entre otras.

Pero ahora, un nuevo patógeno de Bartonella genera una mayor reocupación entre los científicos.

"Es una nueva especie llamada Bartonella rochalimae que fue descubierta recientemente en un paciente que tenía el bazo agrandado y que había viajado a América del Sur", expresó el profesor Chao-Chin Chang, de la Universidad Nacional Chung Hsing en Taiwán, quien dirigió el estudio.

"Este hecho causó temores de que se trataba de un patógeno zoonótico (que puede transmitir una enfermedad de animales a personas) que surgió recientemente".

"Por lo tanto decidimos investigar más para entender si los roedores que viven en proximidad de los humanos podrían llevar esta bacteria", explicó el investigador.

Varias

Se sabe que los roedores no portan una sino varias bacterias.

Entre éstas, la B. elizabethae que puede causar endocarditis (inflamación del endocardio, el revestimiento interno del corazón) y la b. grahamii, que causa neuroretinitis (inflamación de la retina y el nervio óptico) en humanos.

Aunque no se sabe con seguridad, se cree que la principal ruta de transmisión de infecciones de la rata al humano es una pulga.

Los científicos tomaron muestras de 58 roedores, incluidas 53 ratas marrones, 2 ratones y 3 ratas negras.

Descubrieron que de los seis roedores que portaban la bacteria Bartonella, cinco eran ratas marrones y de éstas, cuatro portaban la B. elizabethae.

Los investigadores, sin embargo, descubrieron una cepa que no se había visto previamente, y que posteriormente fue identificada como B. rochalimae.

"Analizamos las bacterias de la rata marrón y al analizar el ADN descubrimos una cepa que está estrechamente relacionada a la B. rochamilae, que fue aislada recientemente de una infección en humano en Estados Unidos", explicó el profesor Chang.

El científico subraya sin embargo que este estudio es muy pequeño y no se puede asegurar que la rata marrón común esté propagando B. rochalimae.

Pero lo que sí es seguro, dijo, es que los roedores están transmitiendo la bacteria Bartonella.

"Estos resultados son preocupantes porque revelan la existencia de nuevas reservas y vectores de esta infección emergente" afirmó el científico.

Es por eso, agregó, que será necesario llevar a cabo más investigaciones para confirmar este estudio.

Agujitas para ser biónicos

Gracias a una nueva tecnología microscópica cada vez es más real la posibilidad de que el ser humano cuente con poderes biónicos.
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Se trata de un proyecto de investigación para crear implantes cerebrales compuestos de sensores de microagujas.

El proyecto está siendo llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Utah, Estados Unidos, y la empresa MicroBridge de la Universidad de Cardiff, en Gales.

Los implantes son casi del tamaño de la cabeza de un fósforo y los científicos creen que éstos podrían ayudar a pacientes amputados a mover sus extremidades artificiales con el poder la mente.

Los sensores están compuestos de unas 100 agujas del grosor de un cabello humano que, cuando se implantan en el cerebro, pueden enviar impulsos nerviosos a la prótesis.

Poder mental

Uno de los desafíos más grande de la ciencia ha sido poder lograr algún grado de control mental sobre las prótesis de pacientes amputados o discapacitados por lesiones de la espina dorsal.

El equipo de científicos de la Universidad de Utah ha estado llevando a cabo investigación en esta área y ya logró desarrollar un implante capaz de manipular computadoras y apéndices prostéticos.

Además, le pidieron a los científicos de Cardiff que desarrollaran agujas de varios milímetros de largo, que pudieran penetrar el cerebro a suficiente profundidad como para poder captar la actividad eléctrica cerebral.

Los investigadores galeses están desarrollando agujas fabricadas de carburo de tungsteno, un material extremadamente resistente que conduce electricidad.

Las señales eléctricas que las agujas detectan son amplificadas, transmitidas e interpretadas para producir movimientos en las prótesis.

Tal como explica el doctor Robert Hoyle, de MicroBridge Services, "los pacientes que utilizan los implantes deben aprender a generar la actividad mental correcta para poder obtener respuestas del sistema".

"Y las pruebas hasta ahora han mostrado resultados alentadores", afirma el investigador.

Hasta ahora, los investigadores de Utah habían logrado que sus pacientes controlaran operaciones mecánicas simples, como agarrar objetos con los miembros prostéticos u operar un ratón.

Pero necesitaban agujas extremadamente pequeñas y de un material suficientemente resistente.

Microscópicas

Según el doctor Hoyle, "nos contactaron para que fabricáramos estas agujas de carburo de tungsteno, que es un material muy fuerte y robusto pero extremadamente difícil de cortar a un tamaño tan pequeño".

Según el científico, entre más agujas se logren colocar en un sensor en el área más pequeña posible, mejor será el control que el paciente pueda tener sobre su prótesis.

"El desafío que tenemos ahora es poder fabricar agujas mucho más pequeñas de manera que podamos colocar muchas de ellas en un sensor", afirma el científico.

El objetivo a largo plazo de los científicos es desarrollar un sensor que pueda ser colocado en la columna vertebral de una persona que sufrió una rotura de cuello o de columna.

El implante les permitiría aprender a mover sus extremidades nuevamente.

"Pero todavía necesitamos llevar a cabo muchas investigaciones y pruebas para que el sueño biónico se haga realidad", expresa el doctor Hoyle.

FireStrike: La primera arma de rayos láser

El nombre de esta nueva arma, con la que los chicos de Northrop Grumman seguramente van embolsarse unos cuantos millones, parece sacado de un juego de video, pero es absolutamente real. Se trata de un rayo láser portátil, de 15 kilovatios de potencia, que aseguran cambiará radicalmente los enfrentamientos militares.
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Que la guerra forma parte de la esencia del hombre es algo sobre lo que quedan pocas dudas. Y aquellos que todavía no se han convencido, pueden darle un vistazo a este cañón láser fabricado por la empresa Northrop Grumman, una vieja aliada del gobierno norteamericano.

Este láser de estado sólido es una muestra más del arsenal futurista que está poniendo a punto la empresa, que tiene algunos juguetes que prometen convertir al enemigo en inofensivas cenizas, rápida y eficientemente.

FireStrike es un láser de estado sólido, portátil, que podrán emplear los ejércitos (o particulares) que puedan pagar los millones de dólares que seguramente cuesta. Leímos un par de veces sus características porque realmente pareces sacadas de un texto de ciencia ficción: se trata de una “caja” de solo 30 x 52 x 95 (ancho, largo, alto) centímetros y capaz de ponerse en marcha y estar listo para disparar en solo medio segundo (ni mi ordenador no arranca tan rápidamente). Puede emitir 15 kilovatios de potencia.

La empresa fabricante del chisme dice que está “lista para aceptar pedidos de la primera unidad de alta energía basada en un láser de estado sólido del mundo, para aplicaciones de campo de batalla". No está muy claro cuál será el uso que le van a dar a este cacharro, pero creemos que no va a ser usado para encender fogatas y tocar la guitarra en las noches Irakies.

“Este es un láser con niveles de potencia ajustables, con una calidad adecuadas para usos ofensivos y defensivos en el campo militar", declaró Dan Wildt, uno de los funcionarios de Northrop Grumman. Esperamos no toparnos nunca con uno de estos y, si lo hacemos, al menos queremos un Yoda a nuestro lado.

Superbacterias atacan a Sudamérica

Dos cepas de bacterias altamente resistentes a antibióticos, que sólo habían sido identificadas en Estados Unidos, están causando graves infecciones en Colombia.
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Una investigación llevada a cabo por científicos en Estados Unidos y Colombia afirma que cepas del estafilococo dorado resistente a la meticilina (MRSA) y el enterococo fecal resistente a la vancomicina (VREF) han surgido en varias comunidades de Colombia.

El estudio, que aparece publicado en New England Journal of Medicine (Revista de Medicina de Nueva Inglaterra), afirma que hasta ahora se ha informado de 51 casos de infecciones de ERV y 15 de SARM.

Pero también se han identificado casos en Perú, Ecuador y Venezuela.

Agresivo

"Se trata de un organismo muy agresivo y que es muy difícil de controlar", le dijo a BBC Ciencia el doctor César Arias, profesor asistente del laboratorio de enfermedades infecciosas de la Escuela de Medicina de la Universidad de Texas, en Houston, EE.UU.

"Se trata de una cepa de MRSA asociada a la comunidad que comienza con una infección leve en la piel y puede causar la muerte en horas".

Tal como explica el investigador, hasta antes de 2005 no se habían registrado casos en Colombia de infecciones de esta cepa de MRSA, conocida en Estados Unidos como USA 300.

Pero desde entonces se ha informado de casos en Bogotá, Villavicencio, Cali y Cartagena.

"El número de infecciones está aumentando en todo el país y estamos preocupados porque de los 15 pacientes de los cuales informamos en este estudio, 20% ha muerto", expresa el doctor Arias.

Como explica el investigador, la infección de USA 300 progresa muy rápido y si no se trata al paciente puede causar la muerte en horas.

"Comienza como una infección leve en la piel o tejidos blandos, con forúnculos y abscesos. La bacteria posteriormente puede comer la carne, llegar al torrente sanguíneo y producir sepsis, shock séptico, pérdida de signos vitales y muerte".

"Es un cuadro muy rápido y agresivo que puede matar al paciente en 48 horas", señala el investigador.

Las infecciones de MRSA pueden tratarse con algunos antibióticos, aunque 40% de los casos registrados mostraron resistencia a la tetraciclina.

Enterococo

El enterococo fecal es una bacteria de origen intestinal o genitourinario.

Como explica el doctor Arias, el primer caso de VREF fue registrado en Bogotá en el 2001, y desde entonces, se han identificado 50 casos en siete hospitales del país.

"El enterococo resistente a la vancomicina es un organismo de hospital, por lo cual es más controlable que el USA 300, pero es una bacteria que es muy difícil de tratar", dice el doctor Arias.

"Principalmente porque afecta a pacientes que están en cuidado intensivo y a los cuales se les ha suministrado muchos antibióticos".

Como informa el investigador, ahora están tratando de rastrear el origen de estos casos, tanto de MRSA como de VREF para ver si existe un vínculo entre Estados Unidos y Colombia.

"El objetivo es descubrir por qué y cómo llegaron estos organismos al país. Y con esa información esperamos entender mejor la epidemiología de estas superbacterias para saber cómo se propagan y cómo podemos controlarlas", expresa el científico.

El MRSA, sin embargo, también ha sido identificado en varios pacientes en Ecuador, Perú y Venezuela.

Es por eso que los científicos temen que ambos organismos comiencen a propagarse en otros países de la región.

"Por eso es muy importante concientizar a la gente y a los trabajadores de salud sobre cómo reconocer los síntomas de estas infecciones", afirma el doctor Arias.

"Si se tiene un grano infectado o un simple enrojecimiento en la piel acompañado con fiebre, se debe buscar ayuda médica de inmediato", expresó el investigador.

El estudio fue llevado a cabo en colaboración con la Unidad de Genética Molecular de la Universidad El Bosque en Bogotá.

Más migrañas, menos cáncer

Las mujeres que sufren migraña regularmente podrían consolarse sabiendo que quizás tienen menos riesgo de sufrir cáncer de mama.
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La causa, afirmó una investigación llevada a cabo en el Centro de Investigación de Cáncer Fred Hutchinson, en Seattle, Estados Unidos, podría estar en los niveles hormonales de las mujeres.

El estudio, que involucró a 3.412 mujeres, encontró un riesgo 30% menor de cáncer de mama en las que tenían un historial de migrañas.

Pero todavía hace falta llevar a cabo más investigaciones para confirmar esta relación, subrayaron los científicos.

Se calcula que un 30% de mujeres en el mundo sufrirá al menos una migraña durante su vida.

Pero para un grupo más pequeño, este trastorno es algo que les ocurre regularmente.

Menos riesgo

Los científicos relacionaron el severo dolor de cabeza -que a menudo van acompañado de náusea y trastornos visuales- con niveles fluctuantes de hormonas.

Cuando la mujer está embarazada, o tomando la píldora anticonceptiva, (ambas condiciones que afectan los niveles hormonales), pueden ocurrir cambios notables en la frecuencia y severidad de los ataques de migrañas.

Los científicos estadounidenses decidieron estudiar si esto puede tener un efecto en las posibilidades de desarrollar cáncer de mama.

Dos de las formas más comunes de cáncer de mama son provocadas por las hormonas estrógeno y la progesterona.

Los investigadores estudiaron a 1.938 mujeres a quienes se les había diagnosticado cáncer de mama y 1.474 que no tenían historial de la enfermedad.

Se les preguntó si alguna vez un profesional de la salud les había diagnosticado migraña.

Hormonas

Los científicos descubrieron que las que tenían un historial de migrañas mostraron también menos probabilidades de desarrollar cáncer de mama.

Los investigadores, que publican sus resultados en la revista Cancer Epidemiology, Biomarkers and Prevention, señalaron que la hipótesis de los niveles hormonales parece ser la más correcta.

"Un estado de altos niveles de estrógeno, como los que se encuentran en el embarazo, podría estar vinculado tanto a la reducción en los ataques de migraña como a las condiciones necesarias para estimular el desarrollo de cáncer", explicó el doctor Christopher Li, quien dirigió la investigación.

Y agregó que "aunque estos resultados necesitan ser interpretados con cautela, señalan a un posible nuevo factor que podría estar relacionado al riesgo de cáncer de mama".

"Esto nos abre una nueva avenida para investigar la biología detrás de la disminución del riesgo de la enfermedad", dijo el doctor Li.

Manos femeninas tienen más bacterias

Antes de que siga leyendo esta noticia, por favor mire la palma de su mano. ¿Sabe cuántas bacterias habitan allí?
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Una mano típica alberga 150 especies diferentes de bacterias, y si usted es mujer, en su mano habitan aún más microorganismos.

Una nueva investigación llevada a cabo en Estados Unidos descubrió que los seres humanos albergamos a muchos más tipos de bacterias de las que se pensaban.

Y las mujeres tienen una mayor diversidad de microbios que los hombres en sus manos, afirmó la investigación publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences (Actas de la Academia Nacional de Ciencias).

Los investigadores esperan que estos resultados les ayuden a identificar las especies de bacterias que están vinculadas a enfermedades específicas.

Sorpresa

Utilizando una poderosa técnica de secuenciación genética, los investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder, estudiaron las manos de 51 participantes.

Lograron detectar e identificar más de 4.700 especies diferentes de bacterias y sólo cinco de estas especies habían sido compartidas entre los participantes.

Incluso entre la mano derecha y la mano izquierda del mismo individuo sólo se comparte un 17% de los mismos tipos de bacteria.

"El gran número de especies detectadas en las manos de los participantes fue una enorme sorpresa", afirmó el doctor Noah Fierer.

"Y también la gran diversidad de bacterias que encontramos en las manos de las mujeres", agregó.

El profesor Fierer cree que el grado de acidez (pH) de la piel juega un papel importante en la diversidad de bacterias.

Los hombres tienen una piel más ácida, por lo tanto es más difícil para una bacteria sobrevivir en ese ambiente.

De la misma forma, explicó el científico, las diferencias en producción de sudor, grasa y hormonas también podría ser clave o el hecho de que las mujeres y hombres tienden a usar cosméticos, como cremas humectantes, de diversa forma.

Lavado regular

El estudio también descubrió que lavarse las manos regularmente no tiene un impacto en la diversidad de microbios que tenemos en las manos.

Después del lavado de manos algunos grupos de bacteria se redujeron, pero otros grupos se hicieron más abundantes.

Sin embargo, el estudio descubrió que el lavado de manos con jabones antibacterianos sigue siendo una forma efectiva de minimizar el riesgo de enfermedades, ya que éste parece atacar a los microbios que son más perjudiciales.

"La vasta mayoría de bacterias no son patógenas -señalaron los autores- y algunas bacterias incluso protegen contra la propagación de patógenos"

"Pero desde el punto de vista de salud pública, lavarse las manos regularmente tiene un efecto muy positivo".

Tal como explica el doctor Fierer, la diversidad de bacteria en las palmas de las manos es tres veces mayor que la que se encuentra en el brazo y codo.

Y parece también sobrepasar el número de especies que se encuentran en la boca e intestino delgado.

"Veo a los seres humanos como "continentes" de zonas ecológicas microscópicas, con un tipo de diversidad comparable a la de la profundidad de los océanos o las selvas tropicales", afirmó el doctor Fierer.

"Y hoy tenemos la capacidad de responder a preguntas sobre estas complejas comunidades microbianas y sus implicaciones para la salud humana", agregó el investigador.

Crean "escudo" para viajar a Marte

Los científicos saben que la prolongada radiación del sol y de los rayos cósmicos es el principal obstáculo para poder enviar a los astronautas a lugares lejanos como Marte.
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Ahora un equipo de investigadores en el Reino Unido dice haber descubierto una forma de proteger al ser humano de esta radiación.

Tal como informa una investigación publicada en la revista del Instituto de Física Plasma Physics and Controlled Fusion (Física del Plasma y Fusión Controlada), los científicos crearon un escudo magnético protector que puede colocarse alrededor de una nave espacial.

Si usted cree que esto suena a ciencia ficción tal vez no esté tan equivocado: el equipo británico recordó en la publicación a Scottie, el personaje de la serie de televisión "Viaje a las Estrellas".

La idea del escudo magnético está basada en el procedimiento que llevaba a cabo Scottie para proteger a la nave Enterprise de los rayos protones.

Protección natural

Las partículas supercargadas que se desprenden del Sol de manera intermitente como "tormentas" en la superficie solar son una amenaza letal para cualquier misión espacial de larga duración.

Además de este viento solar, otras partículas de alta velocidad conocidas como rayos cósmicos también fluyen hacia nuestra galaxia.

Y la radiación que desprenden es la mayor amenaza que enfrentan los astronautas en el espacio.

La Tierra tiene su propio "escudo protector", llamado magnetósfera, para defenderse de esta radiación.

La magnetósfera desvía gran parte de estas partículas que llueven sobre el planeta y otra parte es absorbida por la atmósfera.

Las agencias espaciales internacionales saben que si los astronautas quedan expuestos al ambiente inhóspito de la radicación, pueden sufrir daños importantes a la salud e incluso la muerte.

Las naves espaciales tampoco son inmunes a estos fenómenos.

Burbuja magnética

Los astronautas de las misiones Apolo que caminaron en la Luna son los únicos seres humanos que han viajado más allá de la magnetósfera de la Tierra.

Pero estas misiones duraron unos ocho días, un tiempo prudencial para escapar a una posible tormenta de partículas.

Un viaje a Marte, sin embargo, duraría unos 18 meses, un periodo en el que con seguridad los astronautas quedarían envueltos en una tormenta solar.

Para superar este obstáculo, los científicos del Laboratorio Rutherford Appleton (RAL) de las universidades de York y Strathclyde en Inglaterra, y el Laboratorio IST en Lisboa, crearon una "mini-magnetósfera portátil" para proteger a las naves espaciales.

Los investigadores simularon en el laboratorio el viento solar y usaron campos magnéticos para aislar un área dentro del viento solar, desviando las partículas alrededor de esta "burbuja magnética".

"Creíamos que no era posible crear una pequeña burbuja en el viento solar" dijo a la BBC la doctora Ruth Bamford, quien dirigió la investigación.

"Pensábamos que teníamos que crear algo muy grande, casi a escala planetaria, para poder desviar estas partículas, pero la primera vez que lo encendimos, funcionó", agregó.

Los científicos crearon un campo de prueba de un metro y se dieron cuenta de que éste era capaz de ajustarse automáticamente, igual que lo hace la magnetósfera de la Tierra.

"Cuando la burbuja recibe un fuerte empujón del viento solar -explica Bamford- ésta se hace más pequeña. El video de la prueba nos muestra que cuando aumentamos la presión del viento solar, el escudo se hace más pequeño, pero más brillante".

No para mañana

Los científicos subrayan que todavía son necesarias más investigaciones y quizás tomará unos 15 o 20 años tener un escudo listo.

Para proteger a la tripulación y a sí misma, la nave deberá transportar el generador del escudo magnético, o quizás será necesario que otras naves la acompañen con el único propósito de ofrecer un "paraguas" donde sea necesario.

"Todavía hay muchas cosas qué solucionar -dice la doctora Bamford- como el control, la precisión, el peso para lanzamiento, etc."

"Pero estos experimentos iniciales son prometedores y muestran que quizás es posible proteger a los astronautas de este letal clima espacial".