En pos de la píldora para hombres

Científicos mexicanos aseguran estar muy cerca de conseguir un fármaco que podría cambiar la historia del control de la natalidad: la píldora anticonceptiva para hombres.
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Si los resultados preliminares llegan a concretarse, los hombres que tomen el fármaco podrían eyacular sin espermatozoides y evitar embarazos indeseados.

Los investigadores dicen que lo más relevante de su trabajo es que el medicamento no genera efectos secundarios como aumento de peso, baja de la testosterona o disminución del deseo sexual.

Sin embargo, aún no se ha demostrado si el efecto anticonceptivo es reversible, es decir, que cuando el hombre deja de tomar la pastilla puede volver a ser fértil.

Y otro punto importante es que hasta ahora las bondades de la píldora sólo han demostrado su efectividad en ratas, lo cual no significa que vayan a tener los mismos resultados en humanos.

"Estamos en estudios preclínicos. Hemos experimentado con ratas. Después hay que pasar a una segunda fase de experimentación con monos, perros y gatos y al final del proceso se ingresa a la fase clínica en que el fármaco es aplicado en humanos", dijo Adriana Morales, investigadora de la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM) en conversación con BBC Mundo.

Ratas infértiles y con deseo sexual

"No tenemos la píldora para hombres. Estamos en un proceso de búsqueda", agregó Morales.

El fármaco utilizado por el equipo de investigación es el ATD, una sustancia que altera el ciclo celular de producción de espermatozoides, sin afectar la producción de testosterona.

México no es el único país del mundo donde se están realizando investigaciones para desarrollar este anticonceptivo.

Según la investigadora hay estudios en países como India o Australia bastante avanzados, pero que hasta ahora no han logrado obtener resultados 100% confiables.

Por su parte Edgardo Becher, profesor de urología de la Universidad de Buenos Aires y presidente electo de la Sociedad Internacional de Medicina Sexual, dijo que el estudio es valioso pero que se encuentra en una fase muy temprana.

"Lograron la infertilidad en ratas sin afectar el deseo sexual, pero todavía no han demostrado que la esterilidad de los machos es reversible", declaró Becher en una conversación telefónica con BBC Mundo desde Buenos Aires.

El otro tema es la dificultad para predecir la fecha en que el nuevo fármaco podría estar disponible en las farmacias.

Becher destacó que en la industria farmacéutica, uno de cada 10.000 productos desarrollados por investigadores, llega finalmente al mercado.

"Es muy arriesgado dar una fecha, me parece muy prematuro".

Más allá de que la píldora esté disponible en el mercado, habrá que ver si los hombres estarían dispuestos a tomarla.

¿Nos podrá mantener el planeta?

La población del mundo alcanzará los 7.000 millones de habitantes para 2012 y para 2050 seremos más de 9.000 millones, según proyecciones de Naciones Unidas.
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Según la División de Población de la ONU, la vasta mayoría de este crecimiento ocurrirá en países en desarrollo, particularmente en Asia y África.

Estas son las cifras que se prevén si las tasas de fertilidad continúan reduciéndose en los países en desarrollo.

Pero si la fertilidad permanece constante la población podría alcanzar los 11.000 millones.

¿A cuánta gente podrá mantener nuestro planeta?

Hoy en día vivimos en el mundo 6.800 millones de personas y en muchos países con grandes poblaciones los recursos son cada vez más escasos.

Tal como señala el informe, "estas cifras son una advertencia a los líderes del mundo sobre las consecuencias a largo plazo si no invertimos en el acceso a métodos anticonceptivos efectivos y seguros para 200 millones de mujeres".

La ONU afirma que es necesario aumentar los programas de planificación familiar para estas mujeres que incluyan acceso a servicios de salud reproductiva, planeación familiar, maternidad y prevención de VIH.

Sólo así, agrega, se podrán reducir las muertes maternas y los embarazos no deseados.

Extraordinaria reducción

"La mayor parte del mundo en desarrollo ha tenido una extraordinaria reducción en las tasas de fertilidad", dijo a la BBC Hania Zlotnik, jefa de la División de Población de la ONU.

"Calculamos que la tasa de fertilidad en estos países es de 2,5 niños por mujer, un nivel mucho más bajo de los 5 o más niños por mujer que se tenía durante los 50's".

"Sin embargo, estas proyecciones de 9.000 millones para el 2050 requieren que la tasa de fertilidad disminuya aún más: a 2 niños por mujer", afirma la funcionaria.

Si la fertilidad continúa como hasta ahora, dice el informe, la población mundial podría llegar a los 10.500 millones para la mitad de este siglo.

Tal como señala Hania Zlotnik, el crecimiento de la población seguirá concentrado en los países que hoy en día están más poblados: India, Pakistán, Nigeria, Etiopía, Estados Unidos, República del Congo, Tanzania, China y Bangladesh.

"Actualmente los países ricos tienen tasas muy bajas de fertilidad", indicó la funcionaria.

"Pero los países cuyas poblaciones están creciendo más rápido son los más pobres y los que tienen tasas muy altas de fertilidad".

Según el informe de la ONU, hoy en día el 50% de los pobladores de los países en desarrollo son menores de 25 años, lo cual representará un enorme desafío para poder ofrecer educación y empleo a sus habitantes, advierte el informe.

Rápido crecimiento

Pero el grupo poblacional que crecerá más rápido es el de personas de 60 años o más.

Las proyecciones de la ONU dicen que en los países desarrollados, el número de personas de 60 años o más aumentará de 264 millones actualmente a 416 millones en 2050.

En los países en desarrollo este aumento será de 475 millones actualmente a 1.600 millones en 2050.

Esto significa que estos países deben ahora planear e invertir en sistemas que ofrezcan a las personas mayores protección social y económica.

Muchos expertos se preguntan, sin embargo, si en el futuro serán suficientes los recursos de planeta para mantener a tantos habitantes.

James Lovelock, el científico británico creador de la Teoría de Gaia, afirma que para fines de este siglo la Tierra sólo podrá mantener a una población global de mil millones de personas.

Según Hania Zlotnik, "ya hemos escuchado esas preocupaciones, pero hasta ahora los expertos en población nunca han podido contestar la pregunta de cuántos habitantes puede mantener la Tierra".

"Debido al avance de la tecnología, todos los cálculos que se han hecho en el pasado han sido negados por los resultados reales.

"Pero creo que todos estamos de acuerdo en que un aumento de la población de la tasa que experimentamos en los 60's y los 70's es insostenible.

"Así que para lograr la supervivencia y bienestar de la población y del planeta es absolutamente necesario disminuir la fertilidad", expresó la funcionaria de la ONU.

Un pez con colmillos de Drácula

Un extraordinario pez miniatura con colmillos de hueso fue descubierto en Birmania.
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El ejemplar, de unos 17 milímetros de largo, fue bautizado "Drácula" por los científicos del Museo de Historia Natural de Londres.

Los investigadores creen que el pez perdió los dientes durante su período evolutivo y después desarrolló los colmillos de hueso.

Los detalles del estudio, publicados en Proceedings B, la revista de la Sociedad Real, afirma que los machos utilizan los colmillos para empujar a los demás, pero no parece que hagan sangrar.

"Cuando los observamos en cautiverio podemos ver a los machos peleando", afirma el doctor Ralf Britz, del Museo de Historia Natural.

"Abren unas mandíbulas increíblemente grandes y después comienzan a pegarse, pero no hemos podido ver que se causan heridas", agrega.

Desarrollo precoz

El doctor Britz, que ha trabajado con especies birmanas durante más de una década, nombró a la especie Danionella dracula en honor del famoso conde depredador con colmillos.

Los pequeños ejemplares llegaron al Reino Unido en un envío de peces para acuario.

Los científicos pensaron al principio que se trataba de una especie relacionada.

Pero tal como explicó el doctor Britz a la BBC "después de un año en cautiverio los peces comenzaron a morir y cuando los conservamos y analizamos bajo el microscopio, pensé "Dios mío, ¿qué es esto? ¡No es posible que sean dientes!".

"Y cuando los revisé más detalladamente, marcando el hueso y el cartílago con diferentes colores y utilizando una enzima para disolver el músculo, me dí cuenta claramente que no eran dientes".

Según el investigador, las quijadas parecen haber desarrollado hileras de protuberancias filosas similares a dientes que, supuestamente, tienen el mismo propósito.

Y los machos, además de las protuberancias, también desarrollaron los extraordinarios colmillos.

Muchos más

Utilizando datos de ADN los científicos ubicaron a la nueva especie en su árbol genealógico y creen que ésta perdió sus dientes hace unos 50 millones de años.

Comparado con sus parientes, el pez drácula parece haber alcanzado la madurez sexual cuando su cuerpo todavía no estaba totalmente desarrollado.

El pez tiene 44 huesos menos que su pariente más estudiado, el pez zebra, Danio rerio, y se trata de los huesos que se forman en períodos posteriores durante la vida de este último.

Los investigadores creen que quizás el pez Drácula evolucionó para madurar sexualmente antes de que su cuerpo se desarrollara totalmente porque los ejemplares que se reproducen más pronto en su vida tienen más éxito reproductivo.

Y como estos científicos, expertos en estos peces, no lograron identificar de inmediato al pez Drácula, se cree que en otros acuarios del mundo podrían estar nadando incógnitas estas diminutas criaturas con colmillos.

¿Es la humanidad más vieja de lo que creíamos?

Los seres humanos modernos pueden haber aparecido más de 80.000 años antes de lo que se creía hasta ahora. Esta conclusión se desprende del estudio realizado sobre unas sofisticadas herramientas de piedra encontradas hace casi 40 años en Etiopía, en la zona del Valle del Rift. Las nuevas técnicas de datación le otorgan al Homo Sapiens una antigüedad cercana a los 300 mil años.
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Un grupo de herramientas de piedra, atribuida a nuestros antepasados remotos y que fueron encontradas en el Valle del Rift (Etiopía) en la década de 1970, han sido datadas utilizando una nueva técnica basada en el contenido de diferentes isótopos del gas argón. Para sorpresa de los antropólogos, los resultados demuestran que la edad de las herramientas es mucho mayor que la de los fósiles más antiguos que se hayan encontrado nunca del Homo Sapiens, esto es, alrededor de 195.000 años.

Los investigadores, en realidad, han datado las cenizas volcánicas que cubrían las herramientas encontradas en el sitio arqueológico de Gademotta, determinando que su antigüedad no es menor a los 276 mil años, unos 80 mil más que la atribuida históricamente al “Sapiens”.

Las herramientas que se utilizaron como base para este estudio incluyen algunas con filos muy precisos y pequeño tamaño, que según los expertos en el teman requieren de constructores con habilidades cognitivas complejas y dedos hábiles para ser talladas.

Los resultados han sido publicados por Centro Paul Renne, de la Universidad de California, quien al igual que otros arqueólogos está convencido que estas herramientas y otras similares encontradas en otras excavaciones arqueológicas se asocian con la aparición de la especie humana más moderna, el Homo Sapiens. "Parece que estábamos más avanzados tecnológicamente en un momento muy anterior al que pensábamos”, agrega la coautora del articulo, Leah Morgan.

El paper se publicó en el número de diciembre de la revista Geology.

La excavación de Gademota
En la antigüedad Gademotta fue un sitio muy atractivo para nuestros antepasados. Se encuentra muy cerca de una fuente de agua dulce (el Lago Ziway) y dispone de grandes cantidades de un vidrio volcánico muy duro, conocido como obsidiana. "Debido a su falta de estructura cristalina, la obsidiana es una de las mejores materias primas que se pueden utilizar para hacer herramientas", explica Morgan.

Los arqueólogos han determinado que en muchas regiones del mundo se produjo, en algún momento, un salto en la “tecnología” de la edad de piedra.

Las herramientas mejoraron y se comenzaron a construir cuchillos, hachas y otros accesorios mucho más eficientes que los anteriores. Pero este salto no se dio en todas partes a la vez.

Algunas regiones, como en Herto, al noreste de Gademotta, nuestros antepasados utilizaron “tecnología obsoleta” hasta hace unos 160 mil años. Estas diferencias en las fechas implicadas apoyan la idea de una transición gradual a las nuevas tecnologías. Morgan agrega que el fácil acceso a la obsidiana en Gademotta puede explicar por qué la revolución tecnológica se produjo tan temprano allí.

"Una analogía moderna podría ser la transición de los carros arrastrados por bueyes a los coches. Es prácticamente completa en América del Norte y el norte de Europa, pero apenas está comenzando en algunos países subdesarrollados”, ejemplifica Renne. Los arqueólogos recibieron la financiación necesaria para llevar a cabo el análisis de las herramientas halladas en Gadmotta de la National Geographic Society.

Un árbol genealógico complicado
La falta de huesos en Gademotta hace difícil determinar quién hizo estas herramientas tan especializadas. Algunos arqueólogos creen que tuvo que ser Homo Sapiens, mientras que otros expertos suponen que otras especies humanas también pueden haber tenido la capacidad mental y destreza manual necesaria para construirlas. Pero independientemente de quien sea el autor de estos utensilios, las fechas que han podido determinar gracias a la datación de los isótopos de argón ayudaran a llenar una laguna importante en el registro arqueológico.

"Las nuevas fechas determinadas en Gademotta nos ayudan a comprender en qué momento se produjo un importante cambio de comportamiento en la evolución humana", dice Christian Tryon, un profesor de antropología de la Universidad de Nueva York, que no participó en el estudio.

En todo caso, la historia de la evolución humana se ha convertido en algo más complejo de lo que se pensaba anteriormente. Ya no es posible asociar determinadas especies con determinadas tecnologías, y colocarlas en una línea que simplemente va de las eras más antiguas a las modernas.

Más inteligente, mejor semen

Una investigación en el Reino Unido sugiere que los hombres más inteligentes son más propensos a producir espermatozoides de mayor calidad.
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Un equipo del Instituto de Psiquiatría de ese país llegó a esa conclusión tras analizar los datos de ex soldados de Estados Unidos que combatieron durante la guerra de Vietnam.

Encontraron que aquellos que dieron mejores resultados en pruebas de inteligencia eran más proclives a producir, no sólo más espermatozoides, sino que además de mucha mayor movilidad.

El estudio que está publicado en la revista Intelligence parece que apoya la idea de que los genes que tienen que ver con la inteligencia podrían tener otros efectos biológicos.

Sin embargo, si pequeñas mutaciones afectan la inteligencia, también podrían influir negativamente en otras características como la calidad de los espermatozoides.

Por otro lado, personas con genes robustos podrían beneficiarse de un factor biológico que los hace tener buena forma, buena salud e inteligencia.

Antes, los científicos tenían la tendencia a asumir que factores como el estilo de vida eran más probables que afectaran cualquier relación entre la inteligencia y la salud.

Por lo tanto, gente más brillante podría ser menos propensa a fumar y más dispuesta a hacer ejercicios, dos hechos que se conoce impactan en la manera en que funciona la mente.

Diferentes características

El más reciente estudio puso a prueba esa teoría genética al tomar dos características que parecían que no tenían relación entre sí: inteligencia y calidad de los espermatozoides.

Los científicos encontraron una pequeña pero significativa conexión estadística y fueron capaces de mostrar que esto podría no ser explicado por hábitos poco saludables tales como fumar y beber alcohol.

El estudio se concentró en 425 hombres que fueron sometidos a varias pruebas de inteligencia y a los que además se les tomaron muestras de semen.

Los investigadores encontraron que, independientemente de la edad y el estilo de vida, la inteligencia estaba relacionada con todos los parámetros de calidad del semen: número, concentración y habilidad para moverse.

La jefa de la investigación, Rosalind Arden, dijo que los resultados no son una prueba contundente.

"Seguiremos investigando para ver si los resultados pueden repetirse en diferentes datos y pruebas de inteligencia y de salud física".

Resucitan supernova del siglo XVI

El 11 de noviembre de 1572 un astrónomo danés, Tycho Brahe, captó un fenómeno nunca antes visto en el cielo: una explosión estelar que cambió para siempre las teorías del universo.
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Ahora astrónomos del Instituto Max Planck en Alemania volvieron a captar esa "nueva estrella" que registró Brahe hace 400 años.

Utilizando telescopios en Hawai y España los investigadores captaron "ecos de luz" de la explosión original y ahora esperan poder desvelar el secreto del evento celestial que embelesó a los científicos del siglo XVI.

La "stella nova" que registró Tycho Brahe era un astro que brillaba mucho más que todas las demás estrellas y que era visible incluso a plena luz del día.

Apareció en la constelación Casiopea y no sólo la observó Brahe sino muchos otros astrónomos alrededor del mundo (cuando todavía no se inventaba el telescopio).

Pero entonces no sabían qué tipo de estrella estaban viendo y hasta 1940 se concluyó que era una supernova, una explosión que destruye a una estrella al final de su vida.

Hito científico

En 1572 el danés registró las medidas precisas de la posición de la estrella y descubrió que ésta estaba localizada mucho más allá de la luna.

Esto contradecía la tradición aristotélica que había dominado el pensamiento occidental hace 2.000 años: de que todo lo que estaba en el cielo más allá de la luna nunca cambiaba.

"La supernova de 1572 marcó un hito en la historia de la ciencia" afirmó Oliver Krause, quien dirigió la investigación que aparece publicada en la revista Nature.

"Ésta observación eventualmente condujo al abandono de la noción aristotélica de la inmutabilidad de los cielos".

Sin embargo, como explica el científico, la clasificación de la supernova ha sido hasta ahora muy controvertida.

Porque no se había podido determinar el tipo exacto de supernova de que se trataba.

Basados en los registros de la supernova de Tycho Brahe, los astrónomos modernos había interpretado que se trataba de una supernova del tipo Ia.

Se cree que esas supernovas ocurren cuando una estrella enana blanca es sometida a una explosión titánica y termonuclear.

El material de la estrella se proyecta a hasta 29.000 kilómetros por segundo (la décima parte de la velocidad de la luz).

Así, los escombros de la supernova de Tycho se expandieron durante los últimos 400 años en una nube de gas y polvo con un diámetro de más de 20 años luz.

Misterio

Pero hasta ahora, el origen de la explosión que dio lugar al evento de 1572 permanecía siendo un misterio.

Para resolverlo, el equipo del doctor Krause utilizó los "ecos de luz" de la explosión original como si fuera una máquina del tiempo.

Estos ecos son las ondas de luz de la explosión original que aún hoy en día siguen llegando a la Tierra de forma indirecta, reflejados en un "espejo interestelar" de partículas de polvo.

Los ecos de luz contienen una especie de huella fósil con la cual los astrónomos fueron capaces de "viajar en el tiempo" para observar la misma luz que pasó por la Tierra en 1572.

Así, el doctor Krause y su equipo lograron detectar el espectro óptico de la supernova de Tycho a casi la misma brillantez original.

"Descubrimos que pertenece a la clase más importante de supernovas, las del tipo Ia" dice el astrónomo.

Agrega que las nuevas medidas del evento también han ayudado a responder el principal misterio de dónde se originan la supernovas Ia.

Analizando el espectro del eco de luz los científicos detectaron silicio, pero no hidrógeno, lo que quiere decir que la supernova de Tycho se originó por la explosión de una estrella enana blanca.

Todavía, sin embargo, los astrónomos dicen que hay muchos detalles desconocidos sobre estas supernovas.

Pero como la Tycho está ubicada en la Vía Láctea es un candidato idean para estudios más detallados, afirma el doctor Krause.

Lo más importante, afirman los expertos, es que este estudio demuestra la importancia de la técnica de observación de ecos de luz.

Ya que ésta permitirá en el futuro clasificar otros restos de supernovas en nuestra galaxia y en galaxias cercanas.

Más protección a gorila amenazado

El gobierno de Camerún ha creado una nuevo parque nacional para proteger al gorila occidental de río Cross, el más raro del mundo, que está críticamente amenazado.
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El Parque Nacional de Takamanda, en la frontera con Nigeria, es el hábitat de unos 115 gorilas del río Cross.

La población total de esta subespecie se estima en menos de 300.

La noticia sucede en anticipación a la primera reunión en Roma de 10 gobiernos cuyos territorios incluyen hábitats de gorilas y que han formado una alianza para proteger estos primates.

El Acuerdo de los Gorilas se resolvió en junio y congrega a todos los países donde las diferentes especies y subespecies se encuentran.

La Sociedad de Conservación de la Naturaleza (WCS, por sus siglas en inglés) ayudó a establecer el parque Takamanda con la creencia de que logrará disminuir la caza y la destrucción forestal que han mermado los números del gorila del río Cross.

"Se debe elogiar al gobierno de Camerún por tomar este paso para salvar el gorila del río Cross para generaciones futuras", dijo Steven Sanderson, presidente y gerente ejecutivo de WCS.

"Al crear este parque nacional, Camerún envía un poderoso mensaje sobre la importancia de conservación".

Los gorilas podrán desplazarse libremente entre la reserva del Takamanda y el Parque Nacional del Río Cross de Nigeria al otro lado de la frontera, ayudando reparar la fragmentación del hábitat que puede aislar pequeñas poblaciones salvajes.

Beneficios comunales

Hace dos años, cuando la mayoría de las poblaciones de gorilas estaban en descenso, los grupos ambientalistas y gobiernos interesados empezaron un proceso diseñado a reunir a todos los países donde estos animales viven bajo un convenio de conservación.

El Acuerdo de los Gorilas, formulado bajo la Convención de Especies Migratorias de la ONU, fue el resultado.

Entre otras cosas, los gobiernos afiliados se comprometieron en garantizar la protección de un hábitat adecuado, cooperar entre ellos, controlar la propagación del virus de Ébola, fomentar la conservación de gorilas y minimizar el conflicto entre las poblaciones animal y humana.

El sábado, los 10 países miembros sostendrán su reunión inaugural en Roma.

"Haber firmado el acuerdo fue un gran logro para la conservación", dijo David Greer, coordinador del Programa de Grandes Simios del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés).

"Llegó la hora de tomar acción. Unidos, estudiaremos que pasos específicos deberían tomar cada gobierno para garantizar que los gorilas tengan un futuro seguro en estado silvestre - a través de la acción directa y de manera que las comunidades locales también se beneficien".

Participación

Este es un aspecto crucial del acuerdo. Se estima que unas 15.000 personas viven de la flora y fauna del bosque Takamanda. Sin involucrarlos en las iniciativas de conservación, no sería factible la protección del gorila del río Cross.

Otras amenazas como los conflictos serían idealmente abordados bajo el acuerdo. La tensión en la República Democrática del Congo ha llevado el conflicto armado al Parque Nacional de Virunga, haciendo la conservación imposible y aumentando la posibilidad de que los gorilas sean cazados para alimento.

La coalición de grupos, incluyendo el Programa Ambiental de la ONU y la Asociación Mundial de Zoológicos y Acuarios, declaró 2009 como el Año del Gorila como una medida para elevar la consciencia sobre estos animales.

Descubren plaga del siglo XXI

Una bacteria que causa una grave infección cardiaca en humanos está siendo propagada por pulgas de ratas, afirma una investigación.
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Se trata de una nueva especie de la bacteria Bartonella y los expertos temen que la infección se convierta en un problema serio de salud en los seres humanos.

Según el estudio publicado en Journal of Medical Microbiology (Revista de Microbiología Médica), las ratas marrones (o ratas de ciudad) -las más grandes y comunes- podrían estar propagando esta bacteria.

Hasta ahora se han descubierto más de 20 especies de Bartonella y éstas pueden causar enfermedades como angiomatosis bacilar (infección del bazo), alteraciones del sistema nervioso y endocarditis, entre otras.

Pero ahora, un nuevo patógeno de Bartonella genera una mayor reocupación entre los científicos.

"Es una nueva especie llamada Bartonella rochalimae que fue descubierta recientemente en un paciente que tenía el bazo agrandado y que había viajado a América del Sur", expresó el profesor Chao-Chin Chang, de la Universidad Nacional Chung Hsing en Taiwán, quien dirigió el estudio.

"Este hecho causó temores de que se trataba de un patógeno zoonótico (que puede transmitir una enfermedad de animales a personas) que surgió recientemente".

"Por lo tanto decidimos investigar más para entender si los roedores que viven en proximidad de los humanos podrían llevar esta bacteria", explicó el investigador.

Varias

Se sabe que los roedores no portan una sino varias bacterias.

Entre éstas, la B. elizabethae que puede causar endocarditis (inflamación del endocardio, el revestimiento interno del corazón) y la b. grahamii, que causa neuroretinitis (inflamación de la retina y el nervio óptico) en humanos.

Aunque no se sabe con seguridad, se cree que la principal ruta de transmisión de infecciones de la rata al humano es una pulga.

Los científicos tomaron muestras de 58 roedores, incluidas 53 ratas marrones, 2 ratones y 3 ratas negras.

Descubrieron que de los seis roedores que portaban la bacteria Bartonella, cinco eran ratas marrones y de éstas, cuatro portaban la B. elizabethae.

Los investigadores, sin embargo, descubrieron una cepa que no se había visto previamente, y que posteriormente fue identificada como B. rochalimae.

"Analizamos las bacterias de la rata marrón y al analizar el ADN descubrimos una cepa que está estrechamente relacionada a la B. rochamilae, que fue aislada recientemente de una infección en humano en Estados Unidos", explicó el profesor Chang.

El científico subraya sin embargo que este estudio es muy pequeño y no se puede asegurar que la rata marrón común esté propagando B. rochalimae.

Pero lo que sí es seguro, dijo, es que los roedores están transmitiendo la bacteria Bartonella.

"Estos resultados son preocupantes porque revelan la existencia de nuevas reservas y vectores de esta infección emergente" afirmó el científico.

Es por eso, agregó, que será necesario llevar a cabo más investigaciones para confirmar este estudio.

Agujitas para ser biónicos

Gracias a una nueva tecnología microscópica cada vez es más real la posibilidad de que el ser humano cuente con poderes biónicos.
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Se trata de un proyecto de investigación para crear implantes cerebrales compuestos de sensores de microagujas.

El proyecto está siendo llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Utah, Estados Unidos, y la empresa MicroBridge de la Universidad de Cardiff, en Gales.

Los implantes son casi del tamaño de la cabeza de un fósforo y los científicos creen que éstos podrían ayudar a pacientes amputados a mover sus extremidades artificiales con el poder la mente.

Los sensores están compuestos de unas 100 agujas del grosor de un cabello humano que, cuando se implantan en el cerebro, pueden enviar impulsos nerviosos a la prótesis.

Poder mental

Uno de los desafíos más grande de la ciencia ha sido poder lograr algún grado de control mental sobre las prótesis de pacientes amputados o discapacitados por lesiones de la espina dorsal.

El equipo de científicos de la Universidad de Utah ha estado llevando a cabo investigación en esta área y ya logró desarrollar un implante capaz de manipular computadoras y apéndices prostéticos.

Además, le pidieron a los científicos de Cardiff que desarrollaran agujas de varios milímetros de largo, que pudieran penetrar el cerebro a suficiente profundidad como para poder captar la actividad eléctrica cerebral.

Los investigadores galeses están desarrollando agujas fabricadas de carburo de tungsteno, un material extremadamente resistente que conduce electricidad.

Las señales eléctricas que las agujas detectan son amplificadas, transmitidas e interpretadas para producir movimientos en las prótesis.

Tal como explica el doctor Robert Hoyle, de MicroBridge Services, "los pacientes que utilizan los implantes deben aprender a generar la actividad mental correcta para poder obtener respuestas del sistema".

"Y las pruebas hasta ahora han mostrado resultados alentadores", afirma el investigador.

Hasta ahora, los investigadores de Utah habían logrado que sus pacientes controlaran operaciones mecánicas simples, como agarrar objetos con los miembros prostéticos u operar un ratón.

Pero necesitaban agujas extremadamente pequeñas y de un material suficientemente resistente.

Microscópicas

Según el doctor Hoyle, "nos contactaron para que fabricáramos estas agujas de carburo de tungsteno, que es un material muy fuerte y robusto pero extremadamente difícil de cortar a un tamaño tan pequeño".

Según el científico, entre más agujas se logren colocar en un sensor en el área más pequeña posible, mejor será el control que el paciente pueda tener sobre su prótesis.

"El desafío que tenemos ahora es poder fabricar agujas mucho más pequeñas de manera que podamos colocar muchas de ellas en un sensor", afirma el científico.

El objetivo a largo plazo de los científicos es desarrollar un sensor que pueda ser colocado en la columna vertebral de una persona que sufrió una rotura de cuello o de columna.

El implante les permitiría aprender a mover sus extremidades nuevamente.

"Pero todavía necesitamos llevar a cabo muchas investigaciones y pruebas para que el sueño biónico se haga realidad", expresa el doctor Hoyle.

FireStrike: La primera arma de rayos láser

El nombre de esta nueva arma, con la que los chicos de Northrop Grumman seguramente van embolsarse unos cuantos millones, parece sacado de un juego de video, pero es absolutamente real. Se trata de un rayo láser portátil, de 15 kilovatios de potencia, que aseguran cambiará radicalmente los enfrentamientos militares.
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Que la guerra forma parte de la esencia del hombre es algo sobre lo que quedan pocas dudas. Y aquellos que todavía no se han convencido, pueden darle un vistazo a este cañón láser fabricado por la empresa Northrop Grumman, una vieja aliada del gobierno norteamericano.

Este láser de estado sólido es una muestra más del arsenal futurista que está poniendo a punto la empresa, que tiene algunos juguetes que prometen convertir al enemigo en inofensivas cenizas, rápida y eficientemente.

FireStrike es un láser de estado sólido, portátil, que podrán emplear los ejércitos (o particulares) que puedan pagar los millones de dólares que seguramente cuesta. Leímos un par de veces sus características porque realmente pareces sacadas de un texto de ciencia ficción: se trata de una “caja” de solo 30 x 52 x 95 (ancho, largo, alto) centímetros y capaz de ponerse en marcha y estar listo para disparar en solo medio segundo (ni mi ordenador no arranca tan rápidamente). Puede emitir 15 kilovatios de potencia.

La empresa fabricante del chisme dice que está “lista para aceptar pedidos de la primera unidad de alta energía basada en un láser de estado sólido del mundo, para aplicaciones de campo de batalla". No está muy claro cuál será el uso que le van a dar a este cacharro, pero creemos que no va a ser usado para encender fogatas y tocar la guitarra en las noches Irakies.

“Este es un láser con niveles de potencia ajustables, con una calidad adecuadas para usos ofensivos y defensivos en el campo militar", declaró Dan Wildt, uno de los funcionarios de Northrop Grumman. Esperamos no toparnos nunca con uno de estos y, si lo hacemos, al menos queremos un Yoda a nuestro lado.

Superbacterias atacan a Sudamérica

Dos cepas de bacterias altamente resistentes a antibióticos, que sólo habían sido identificadas en Estados Unidos, están causando graves infecciones en Colombia.
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Una investigación llevada a cabo por científicos en Estados Unidos y Colombia afirma que cepas del estafilococo dorado resistente a la meticilina (MRSA) y el enterococo fecal resistente a la vancomicina (VREF) han surgido en varias comunidades de Colombia.

El estudio, que aparece publicado en New England Journal of Medicine (Revista de Medicina de Nueva Inglaterra), afirma que hasta ahora se ha informado de 51 casos de infecciones de ERV y 15 de SARM.

Pero también se han identificado casos en Perú, Ecuador y Venezuela.

Agresivo

"Se trata de un organismo muy agresivo y que es muy difícil de controlar", le dijo a BBC Ciencia el doctor César Arias, profesor asistente del laboratorio de enfermedades infecciosas de la Escuela de Medicina de la Universidad de Texas, en Houston, EE.UU.

"Se trata de una cepa de MRSA asociada a la comunidad que comienza con una infección leve en la piel y puede causar la muerte en horas".

Tal como explica el investigador, hasta antes de 2005 no se habían registrado casos en Colombia de infecciones de esta cepa de MRSA, conocida en Estados Unidos como USA 300.

Pero desde entonces se ha informado de casos en Bogotá, Villavicencio, Cali y Cartagena.

"El número de infecciones está aumentando en todo el país y estamos preocupados porque de los 15 pacientes de los cuales informamos en este estudio, 20% ha muerto", expresa el doctor Arias.

Como explica el investigador, la infección de USA 300 progresa muy rápido y si no se trata al paciente puede causar la muerte en horas.

"Comienza como una infección leve en la piel o tejidos blandos, con forúnculos y abscesos. La bacteria posteriormente puede comer la carne, llegar al torrente sanguíneo y producir sepsis, shock séptico, pérdida de signos vitales y muerte".

"Es un cuadro muy rápido y agresivo que puede matar al paciente en 48 horas", señala el investigador.

Las infecciones de MRSA pueden tratarse con algunos antibióticos, aunque 40% de los casos registrados mostraron resistencia a la tetraciclina.

Enterococo

El enterococo fecal es una bacteria de origen intestinal o genitourinario.

Como explica el doctor Arias, el primer caso de VREF fue registrado en Bogotá en el 2001, y desde entonces, se han identificado 50 casos en siete hospitales del país.

"El enterococo resistente a la vancomicina es un organismo de hospital, por lo cual es más controlable que el USA 300, pero es una bacteria que es muy difícil de tratar", dice el doctor Arias.

"Principalmente porque afecta a pacientes que están en cuidado intensivo y a los cuales se les ha suministrado muchos antibióticos".

Como informa el investigador, ahora están tratando de rastrear el origen de estos casos, tanto de MRSA como de VREF para ver si existe un vínculo entre Estados Unidos y Colombia.

"El objetivo es descubrir por qué y cómo llegaron estos organismos al país. Y con esa información esperamos entender mejor la epidemiología de estas superbacterias para saber cómo se propagan y cómo podemos controlarlas", expresa el científico.

El MRSA, sin embargo, también ha sido identificado en varios pacientes en Ecuador, Perú y Venezuela.

Es por eso que los científicos temen que ambos organismos comiencen a propagarse en otros países de la región.

"Por eso es muy importante concientizar a la gente y a los trabajadores de salud sobre cómo reconocer los síntomas de estas infecciones", afirma el doctor Arias.

"Si se tiene un grano infectado o un simple enrojecimiento en la piel acompañado con fiebre, se debe buscar ayuda médica de inmediato", expresó el investigador.

El estudio fue llevado a cabo en colaboración con la Unidad de Genética Molecular de la Universidad El Bosque en Bogotá.

Más migrañas, menos cáncer

Las mujeres que sufren migraña regularmente podrían consolarse sabiendo que quizás tienen menos riesgo de sufrir cáncer de mama.
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La causa, afirmó una investigación llevada a cabo en el Centro de Investigación de Cáncer Fred Hutchinson, en Seattle, Estados Unidos, podría estar en los niveles hormonales de las mujeres.

El estudio, que involucró a 3.412 mujeres, encontró un riesgo 30% menor de cáncer de mama en las que tenían un historial de migrañas.

Pero todavía hace falta llevar a cabo más investigaciones para confirmar esta relación, subrayaron los científicos.

Se calcula que un 30% de mujeres en el mundo sufrirá al menos una migraña durante su vida.

Pero para un grupo más pequeño, este trastorno es algo que les ocurre regularmente.

Menos riesgo

Los científicos relacionaron el severo dolor de cabeza -que a menudo van acompañado de náusea y trastornos visuales- con niveles fluctuantes de hormonas.

Cuando la mujer está embarazada, o tomando la píldora anticonceptiva, (ambas condiciones que afectan los niveles hormonales), pueden ocurrir cambios notables en la frecuencia y severidad de los ataques de migrañas.

Los científicos estadounidenses decidieron estudiar si esto puede tener un efecto en las posibilidades de desarrollar cáncer de mama.

Dos de las formas más comunes de cáncer de mama son provocadas por las hormonas estrógeno y la progesterona.

Los investigadores estudiaron a 1.938 mujeres a quienes se les había diagnosticado cáncer de mama y 1.474 que no tenían historial de la enfermedad.

Se les preguntó si alguna vez un profesional de la salud les había diagnosticado migraña.

Hormonas

Los científicos descubrieron que las que tenían un historial de migrañas mostraron también menos probabilidades de desarrollar cáncer de mama.

Los investigadores, que publican sus resultados en la revista Cancer Epidemiology, Biomarkers and Prevention, señalaron que la hipótesis de los niveles hormonales parece ser la más correcta.

"Un estado de altos niveles de estrógeno, como los que se encuentran en el embarazo, podría estar vinculado tanto a la reducción en los ataques de migraña como a las condiciones necesarias para estimular el desarrollo de cáncer", explicó el doctor Christopher Li, quien dirigió la investigación.

Y agregó que "aunque estos resultados necesitan ser interpretados con cautela, señalan a un posible nuevo factor que podría estar relacionado al riesgo de cáncer de mama".

"Esto nos abre una nueva avenida para investigar la biología detrás de la disminución del riesgo de la enfermedad", dijo el doctor Li.

Manos femeninas tienen más bacterias

Antes de que siga leyendo esta noticia, por favor mire la palma de su mano. ¿Sabe cuántas bacterias habitan allí?
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Una mano típica alberga 150 especies diferentes de bacterias, y si usted es mujer, en su mano habitan aún más microorganismos.

Una nueva investigación llevada a cabo en Estados Unidos descubrió que los seres humanos albergamos a muchos más tipos de bacterias de las que se pensaban.

Y las mujeres tienen una mayor diversidad de microbios que los hombres en sus manos, afirmó la investigación publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences (Actas de la Academia Nacional de Ciencias).

Los investigadores esperan que estos resultados les ayuden a identificar las especies de bacterias que están vinculadas a enfermedades específicas.

Sorpresa

Utilizando una poderosa técnica de secuenciación genética, los investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder, estudiaron las manos de 51 participantes.

Lograron detectar e identificar más de 4.700 especies diferentes de bacterias y sólo cinco de estas especies habían sido compartidas entre los participantes.

Incluso entre la mano derecha y la mano izquierda del mismo individuo sólo se comparte un 17% de los mismos tipos de bacteria.

"El gran número de especies detectadas en las manos de los participantes fue una enorme sorpresa", afirmó el doctor Noah Fierer.

"Y también la gran diversidad de bacterias que encontramos en las manos de las mujeres", agregó.

El profesor Fierer cree que el grado de acidez (pH) de la piel juega un papel importante en la diversidad de bacterias.

Los hombres tienen una piel más ácida, por lo tanto es más difícil para una bacteria sobrevivir en ese ambiente.

De la misma forma, explicó el científico, las diferencias en producción de sudor, grasa y hormonas también podría ser clave o el hecho de que las mujeres y hombres tienden a usar cosméticos, como cremas humectantes, de diversa forma.

Lavado regular

El estudio también descubrió que lavarse las manos regularmente no tiene un impacto en la diversidad de microbios que tenemos en las manos.

Después del lavado de manos algunos grupos de bacteria se redujeron, pero otros grupos se hicieron más abundantes.

Sin embargo, el estudio descubrió que el lavado de manos con jabones antibacterianos sigue siendo una forma efectiva de minimizar el riesgo de enfermedades, ya que éste parece atacar a los microbios que son más perjudiciales.

"La vasta mayoría de bacterias no son patógenas -señalaron los autores- y algunas bacterias incluso protegen contra la propagación de patógenos"

"Pero desde el punto de vista de salud pública, lavarse las manos regularmente tiene un efecto muy positivo".

Tal como explica el doctor Fierer, la diversidad de bacteria en las palmas de las manos es tres veces mayor que la que se encuentra en el brazo y codo.

Y parece también sobrepasar el número de especies que se encuentran en la boca e intestino delgado.

"Veo a los seres humanos como "continentes" de zonas ecológicas microscópicas, con un tipo de diversidad comparable a la de la profundidad de los océanos o las selvas tropicales", afirmó el doctor Fierer.

"Y hoy tenemos la capacidad de responder a preguntas sobre estas complejas comunidades microbianas y sus implicaciones para la salud humana", agregó el investigador.

Crean "escudo" para viajar a Marte

Los científicos saben que la prolongada radiación del sol y de los rayos cósmicos es el principal obstáculo para poder enviar a los astronautas a lugares lejanos como Marte.
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Ahora un equipo de investigadores en el Reino Unido dice haber descubierto una forma de proteger al ser humano de esta radiación.

Tal como informa una investigación publicada en la revista del Instituto de Física Plasma Physics and Controlled Fusion (Física del Plasma y Fusión Controlada), los científicos crearon un escudo magnético protector que puede colocarse alrededor de una nave espacial.

Si usted cree que esto suena a ciencia ficción tal vez no esté tan equivocado: el equipo británico recordó en la publicación a Scottie, el personaje de la serie de televisión "Viaje a las Estrellas".

La idea del escudo magnético está basada en el procedimiento que llevaba a cabo Scottie para proteger a la nave Enterprise de los rayos protones.

Protección natural

Las partículas supercargadas que se desprenden del Sol de manera intermitente como "tormentas" en la superficie solar son una amenaza letal para cualquier misión espacial de larga duración.

Además de este viento solar, otras partículas de alta velocidad conocidas como rayos cósmicos también fluyen hacia nuestra galaxia.

Y la radiación que desprenden es la mayor amenaza que enfrentan los astronautas en el espacio.

La Tierra tiene su propio "escudo protector", llamado magnetósfera, para defenderse de esta radiación.

La magnetósfera desvía gran parte de estas partículas que llueven sobre el planeta y otra parte es absorbida por la atmósfera.

Las agencias espaciales internacionales saben que si los astronautas quedan expuestos al ambiente inhóspito de la radicación, pueden sufrir daños importantes a la salud e incluso la muerte.

Las naves espaciales tampoco son inmunes a estos fenómenos.

Burbuja magnética

Los astronautas de las misiones Apolo que caminaron en la Luna son los únicos seres humanos que han viajado más allá de la magnetósfera de la Tierra.

Pero estas misiones duraron unos ocho días, un tiempo prudencial para escapar a una posible tormenta de partículas.

Un viaje a Marte, sin embargo, duraría unos 18 meses, un periodo en el que con seguridad los astronautas quedarían envueltos en una tormenta solar.

Para superar este obstáculo, los científicos del Laboratorio Rutherford Appleton (RAL) de las universidades de York y Strathclyde en Inglaterra, y el Laboratorio IST en Lisboa, crearon una "mini-magnetósfera portátil" para proteger a las naves espaciales.

Los investigadores simularon en el laboratorio el viento solar y usaron campos magnéticos para aislar un área dentro del viento solar, desviando las partículas alrededor de esta "burbuja magnética".

"Creíamos que no era posible crear una pequeña burbuja en el viento solar" dijo a la BBC la doctora Ruth Bamford, quien dirigió la investigación.

"Pensábamos que teníamos que crear algo muy grande, casi a escala planetaria, para poder desviar estas partículas, pero la primera vez que lo encendimos, funcionó", agregó.

Los científicos crearon un campo de prueba de un metro y se dieron cuenta de que éste era capaz de ajustarse automáticamente, igual que lo hace la magnetósfera de la Tierra.

"Cuando la burbuja recibe un fuerte empujón del viento solar -explica Bamford- ésta se hace más pequeña. El video de la prueba nos muestra que cuando aumentamos la presión del viento solar, el escudo se hace más pequeño, pero más brillante".

No para mañana

Los científicos subrayan que todavía son necesarias más investigaciones y quizás tomará unos 15 o 20 años tener un escudo listo.

Para proteger a la tripulación y a sí misma, la nave deberá transportar el generador del escudo magnético, o quizás será necesario que otras naves la acompañen con el único propósito de ofrecer un "paraguas" donde sea necesario.

"Todavía hay muchas cosas qué solucionar -dice la doctora Bamford- como el control, la precisión, el peso para lanzamiento, etc."

"Pero estos experimentos iniciales son prometedores y muestran que quizás es posible proteger a los astronautas de este letal clima espacial".

Liquid Smoking: Tómate un cigarro

Cigarros electrónicos, preservativos con sabor a tabaco, publicidades anti-humo, móviles para dejar de fumar, parches de nicotina, terapias de hipnotismo, etc., etc. Existe todo un mercado dedicado tanto al fumar mejor, como para dejar de fumar. Fumadores vs. No-fumadores. Conflictos por un pitillo que mata. Un precio que, para muchos, es muy bajo a pagar en relación a las recompensas inmediatas. ¿Por qué? Esto solo lo pueden entender aquellos que fuman. Tal vez, ahora, con un sorbito de Liquid Smoke, nos podamos comunicar mejor. Según dicen, ¡es más sano que la cerveza!
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Fumar es perjudicial para la salud
Fumar es malo, malísimo. Tiene efectos terribles en tu salud (¡si lo sabré yo!). La dependencia, si bien física, es mayormente psicológica. Incluso cuando el fumador ha purgado de su cuerpo toda la nicotina (luego de unos cuantos años), todavía siente la pérdida. Como un amigo, un buen amigo, que nos ha abandonado y al que hemos traicionado. Un compañero de vida, en una amistad que exige más que ninguna otra. Por cada favor que nos hace, nos reclama parte de nuestra salud.

Los fumadores, o al menos lo fumadores responsables, que sabemos los riesgos y no exponemos a terceros a estos, tenemos muy presente que fumar nos va a terminar matando. ¿Para qué negarlo?

Ahora, es lógico que cuando uno dice una cosa así, o lo escribe en un sitio como NeoTeo, la gente (no fumadora) se escandalice o al menos sorprenda. Más de una vez me han preguntado: “¿Si sabes que eso mata, por qué lo consumes?” Ante la pregunta, ya he abandonado el: “De algo te tienes que morir, tío”. No lo hice porque fuera poco convincente, sino porque entendí, con el tiempo, de que hay muertes y muertes. Y la muerte del cigarro es la peor de todas.

Cambiando el discurso, para explicarle a los que me quieren por qué me suicido lentamente, he intentado describir los beneficios inmediatos del cigarro, que eclipsan a las futuras y nefastas consecuencias. Solo los fumadores lo entienden. El resto, se queda mirándome como si fuera un troglodita inadaptado (cosa que nunca he negado ser).

Humo líquido
Con Liquid Smoke, de la empresa holandesa United Drinks and Beauty Corporation, si cumple con lo que promete, tal vez me pueda comunicar mejor con aquellos que bregan para que deje de fumar. Al menos, con un sorbito, podrán experimentar lo que yo con una pitada (o algo similar). Liquid Smoke, en definitiva, es una bebida enlatada con sabor a hierbas frutales, que promete una especie de “sensación de calma eufórica”, con el mismo efecto relajante y placentero de los cigarros. En un mundo que, sabiamente, cada día pone más barreras contra el humo, los responsables de Liquid Smoke pretenden ofrecer una alternativa para los que viciosos que desesperamos por una pitada, incluso en lugares públicos, no terminemos matando a alguien por los nervios y/o la ansiedad.

Martin Hartman, CEO de la empresa, dijo: “El producto que hemos desarrollado tiene propiedades similares a la nicotina, así que estamos tratando de ayudar a la gente que se ve afectada con la prohibición. La gente podrá usar esto en vez de un cigarro o ayudar a los que tienen ansias.”, afirma. “Es una bebida relajante, que brinda un efecto similar al de fumar. Inicialmente ofrece un efecto que te vuelve alerta, luego viene una calma eufórica. Se llevará las ganas de fumar nicotina por una o cuatro horas.”

Y, como te imaginarás, aunque todavía no ha salido al mercado, ya ha causado controversia. Y esto sí me es difícil de entender. Se comprende que el no-fumador se mosquee cuando huele un humo con olor desagradable. Es de respeto mutuo y convivencia social no imponer olores feos a los demás, menos cuando lo pueden matar. Ahora, ¿cuál es el problema de una bebida que no contiene ningún componente adictivo (como asegura la empresa), que no emborracha como el alcohol y que, además, ofrece relax sin ser una droga, como cualquiera de los ansiolíticos que toma todo el mundo, sin escandalizarse?

Es que siempre hay alguien dispuesto a decir cómo debemos vivir la vida, incluso cuando lo que hagamos de ella no perjudique a nadie. Esa gente, realmente, es la que necesitaría una pitadilla y un sorbito de Liquid Smoke (entre otras cosas que son para el horario de protección al menor…). ¿Qué opinas al respecto?

Donde nace el odio en el cerebro

Se dice que hay una línea muy fina entre el odio y el amor y ahora una nueva investigación científica parece demostrarlo.
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Científicos británicos descubrieron el mecanismo del cerebro humano que produce que odiemos a alguien.

Y la zona donde se inicia esta poderosa emoción está íntimamente relacionada al área cerebral donde se produce el amor, afirmó la investigación llevada a cabo en la Universidad de Londres.

El estudio -publicado en la revista de la Biblioteca Pública de Ciencia, PLoS One- analizó a varios voluntarios que miraran fotografías de alguien a quien odiaban.

Descubrieron que se activaban una serie de circuitos cerebrales en un área del cerebro que comparte ciertas estructuras asociadas al amor romántico.

Pasión "interesante"

"El odio a menudo es considerado una pasión malvada que debe ser reprimida, controlada y erradicada" explicó el profesor Semir Zeki, del Laboratorio Wellcome de Neurobiología de la Universidad de Londres y quien dirigió el estudio.

"Pero para los neurobiólogos el odio es una pasión tan interesante como el amor".

"Porque igual que el amor, el odio a menudo parece ser irracional y puede conducir al individuo a conductas heroicas o malvadas. ¿Cómo es posible que dos sentimientos tan opuestos conduzcan al mismo comportamiento?".

Esa es la pregunta que se planteó el profesor Zeki al iniciar este estudio, que es la continuación de otras investigaciones previas en su laboratorio sobre los mecanismos cerebrales del amor romántico y el amor maternal.

En el nuevo estudio Zeki y su equipo se concentraron específicamente en el odio que siente el ser humano hacia otro individuo.

En la investigación participaron 17 voluntarios, tanto hombres como mujeres, elegidos porque dijeron sentir profundo odio hacia otra persona.

Los científicos llevaron a cabo escáneres cerebrales mientras los participantes miraban tanto la fotografía de la persona odiada, como fotografías de rostros "neutrales" que les eran familiares.

"Cuando miraban el rostro de la persona odiada -señalaron los autores- se produjo actividad en zonas cerebrales que puede ser consideradas el "circuito del odio".

Este circuito del odio incluye estructuras en la corteza y la subcorteza cerebral y tiene componentes que también se activan cuando se genera una conducta agresiva.

El cerebro funciona traduciendo estas señales de los circuitos cerebrales en acciones, como la planeación de movimientos del cuerpo.

Y el circuito del odio también está ubicado en una parte de la corteza frontal que se cree es muy importante en la predicción de las acciones de los demás.

Quizás, explican los científicos, esto es lo que nos hace actuar cuando nos enfrentamos a una persona odiada.

Odio crítico

Pero lo que más sorprendió a los investigadores fue descubrir que el circuito del odio también produce actividad en dos estructuras de la subcorteza cerebral: el putamen y la ínsula.

Según el profesor Zeki "es muy interesante que el putamen y la ínsula también se activan con el amor romántico".

"Pero no es tan sorprendente considerando que el putamen también podría estar involucrado en actos agresivos en un contexto romántico, como en situaciones donde un rival presenta una amenaza".

Los investigadores también descubrieron una diferencia importante en la actividad cortical que producen tanto el odio como el amor.

"Mientras que en el amor grandes partes de la corteza asociadas al juicio y razonamiento se desactivan, con el odio sólo se desactiva una pequeña zona", explicaron los autores.

Los investigadores creen que esto es sorprendente si consideramos que el odio también es, como el amor, una pasión que nos consume totalmente.

Pero mientras que en el amor romántico el amante pocas veces es crítico o juzga a la persona amada, en el contexto del odio, el que odia utiliza su criterio y es calculador para hacer daño, herir o vengarse de la persona odiada.

Otra diferencia es que el amor romántico está dirigido a una sola persona, pero el odio puede ser experimentado contra varios individuos o grupos, como en el caso del odio racial, político o sexual.

El profesor Zaki y su equipo planean ahora centrar sus investigaciones en estas diferentes variedades del odio.

Crean todo un corazón

Es el primer corazón artificial completo y está listo para usarse en seres humanos, informaron científicos en Francia.
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El órgano artificial, que late de forma casi igual a la de un corazón humano, utiliza sensores electrónicos para regular el ritmo cardíaco y el flujo sanguíneo.

La empresa Carmat, que desarrolló el dispositivo, sólo necesita la aprobación de las autoridades francesas para poder llevar a cabo las pruebas clínicas en humanos.

Los expertos afirman que el órgano artificial podría potencialmente salvar miles de vidas de pacientes que esperan un trasplante.

Alrededor del mundo hay unos 20.000 enfermos esperando un corazón y muchos morirán debido a la escasez de órganos donados.

Los científicos subrayan, sin embargo, que todavía es necesario esperar los resultados de las pruebas clínicas.

Los pasados intentos para implantar un corazón artificial completo fracasaron durante los ensayos.

Perfeccionado

Han pasado treinta años desde que fue trasplantado por primera vez un corazón en un ser humano.

Y desde entonces equipos de científicos en todo el mundo han estado trabajando en el desarrollo de un corazón artificial "perfecto" que pueda ser implantado en los todos los pacientes en espera de trasplantes.

El nuevo corazón fue creado por el cardiólogo Alain Carpentier, fundador de Carmat junto con el gigante europeo de aeronáutica y defensa EADS.

Según el especialista explicó, le tomó 15 años perfeccionar y solucionar los problemas que presentaron otros prototipos de corazón.

Todo menos el maratón

El órgano, que tiene el mismo tamaño de un corazón real, es una mezcla de tejido animal, titanio y tecnología de misiles que replica con perfección al órgano humano.

El dispositivo está cubierto con un tejido especialmente tratado para evitar el rechazo del sistema inmune y la formación de coágulos.

Para el diseño del órgano, que pesa unos 900 gramos, los científicos se basaron en la tecnología de sensores electrónicos que se utiliza en los misiles guiados.

Así, el corazón puede responder instantáneamente a los cambios en la presión y flujo sanguíneo y adaptar el ritmo al que debe latir.

Es decir, la velocidad y presión sanguínea dependerán del nivel de esfuerzo del usuario, lo que le permitirá una amplia gama de actividades físicas.

"Lo único que el paciente no podrá hacer -dijo el doctor Carpentier en la conferencia de presentación del corazón- será correr el maratón".

Bioprótesis

Actualmente se están desarrollando otros corazones artificiales en Estados Unidos, Japón y Corea del Sur, pero el equipo francés afirma que su diseño es superior.

El profesor Carpentier, que también dirige el Departamento de Cirugía Cardiovascular del Hospital Europeo Georges Pompidou en París, es uno de los principales especialistas del mundo en válvulas artificiales.

Y su diseño, afirma, ha logrado superar uno de los principales problemas que han presentado estos órganos artificiales, los coágulos sanguíneos.

El nuevo corazón utiliza una "bioprótesis" de cartílago de cerdo especialmente esterilizada que al replicar con exactitud el flujo sanguíneo de la mayoría de los corazones humanos reduce el riesgo de formación de coágulos.

Obstáculo sin superar

Pero un problema que los científicos no han logrado solucionar del todo es la fuente de energía para el corazón.

El dispositivo funciona con una batería, que es la única parte externa que posee, que va cosida bajo la piel del usuario y se conecta a una fuente externa de energía.

Ésta dura entre cinco y 16 horas y después es necesario recargarla para evitar que el órgano deje de latir.

El equipo del profesor Carpentier está ahora estudiando dos opciones que no requerirán cables que atraviesen la piel, ya que éstos, explicaron, son un riesgo de infección.

Valioso y costoso

Según el cardiólogo, fue necesario crear el nuevo corazón artificial dada la crónica escasez de donantes de órganos y la creciente lista de pacientes cardiacos alrededor del mundo.

"No pude soportar más seguir viendo a gente joven y activa muriendo a los 40 años a causa de ataques cardiacos masivos", expresó el experto.

Unas 17 millones de personas mueren cada año a causa de enfermedades cardiovasculares.

Y los actuales implantes artificiales sólo se usan como solución temporal durante las operaciones de trasplante o mientras el paciente espera un órgano donado.

Si las autoridades francesas dan luz verde a las pruebas clínicas se espera probar el dispositivo en unos 20 voluntarios en los próximos dos años.

Y si los ensayos son exitosos, el órgano podría estar listo para uso universal en unos tres años.

Pero este salvavidas no será barato, ya que con la tecnología y materiales involucrados se calcula que cada corazón costará unos US$200.000.

El cerebro distinto del suicida

Durante mucho tiempo los científicos se han preguntado si son los factores genéticos o los ambientales los que conducen a una persona al suicidio.
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Ahora, una nueva investigación en Canadá parece estar más cerca de la respuesta.

Los científicos de las universidades de Ontario Occidental, de Carleton y de Ottawa, descubrieron que los cerebros de los suicidas tienen una composición química diferente a los de la gente que muere por otras causas.

Y la causa parece ser una compleja combinación de cuestiones genéticas y del entorno.

Los investigadores analizaron el tejido cerebral de personas que habían muerto, tanto por suicidio como por causas naturales, como infarto.

Los individuos que provocaron su propia muerte, señaló el estudio publicado en Biological Psyquiatry (Psiquiatría Biológica), estaban afectados por un grave trastorno de depresión.

Lo cual revela que los factores ambientales juegan un papel en los cambios genéticos descubiertos en su cerebro.

Depresión

Los científicos descubrieron que el genoma de los que se suicidaron -como resultado de su depresión- estaba modificado químicamente por un proceso que está asociado a la regulación del desarrollo celular.

"Tenemos unos 40.000 genes en cada célula" explicó el doctor Michael Poulter, uno de los autores del estudio.

""La única razón por la que una célula de la piel se convierte en célula de la piel y no en célula del corazón es porque sólo una fracción de los genes logra expresarse".

"Y los otros genes no se expresan porque son silenciados debido a un proceso genético llamado metilación", agregó.

Los investigadores descubrieron que la tasa de metilación en el cerebro de los individuos que se suicidaron era diez veces mayor que la de las personas que murieron por causas naturales.

Y el gen que estaba siendo silenciado era un receptor de señales químicas cerebrales que juega un papel muy importante en la regulación de la conducta.

Modificable

El doctor Poulter cree que este proceso de "reprogramación" cerebral podría estar contribuyendo a lo que llama "la naturaleza recurrente y prolongada de los trastornos depresivos graves".

El científico agrega que "esta idea de que el genoma en el cerebro es tan maleable es muy sorprendente, porque las neuronas no se dividen".

"Nuestras neuronas siguen siendo las mismas desde el comienzo de nuestra vida -subrayó- así que la idea de que existen mecanismos, tanto genéticos como ambientales, capaces de modificarlas es realmente sorprendente".

En un comentario en la misma publicación, el doctor John H. Krystal, editor de Biological Psyquiatry, señaló que "esta investigación ofrece nueva evidencia de que los factores genéticos y ambientales pueden interactuar para producir modificaciones específicas y duraderas en los circuitos cerebrales".

"Y estas modificaciones pueden formar el curso de nuestra vida de formas extremadamente importantes, como el riesgo de sufrir un trastorno depresivo grave que quizás puede llevar al suicidio".

Según los expertos, los resultados de esta investigación podrán conducir a nuevas avenidas de investigación y tratamientos potenciales para la depresión y las tendencias suicidas.

Un informe de la Organización Mundial de la Salud afirma que cada 40 segundos alguien se suicida en el mundo.

Prueba para defectos en embriones

Una nueva prueba genética que puede detectar casi cualquier enfermedad hereditaria en el embrión fue desarrollada por científicos británicos.
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El objetivo es ayudar a los padres que están en riesgo de heredar a sus hijos algún defecto genético a diagnosticar algún problema potencial en el embrión.

El equipo del Centro Bridge de Fertilidad en Londres, afirmó que la prueba puede detectar en semanas casi todos los 15.000 trastornos hereditarios que se conocen.

"La técnica básicamente consiste en el análisis de cualquier diferencia individual en la estructura del ADN de los padres y los embriones" explicó a la BBC el profesor Alan Handyside, uno de los embriólogos que desarrolló el análisis.

"Esto nos permite trazar un mapa de los cromosomas de los padres y los abuelos para poder rastrear genes defectuosos e identificar a embriones que serán afectados por enfermedades como fibrosis quística o distrofia muscular de Duchenne".

Universal

Actualmente las clínicas pueden analizar los embriones antes de que sean implantados en el útero de una mujer para ver si estos tienen alguna mutación genética específica.

Los análisis se llevan a cabo cuando otros miembros de la familia están afectados por un trastorno genético, como por ejemplo fibrosis quística.

También hay otra prueba, desarrollada por el equipo del Hospital Guy´s en Londres hace dos años, que estudia la "identificación" genética del embrión analizando todo el ADN de una célula.

El problema de los análisis genéticos disponibles actualmente es que, o se centran en una mutación genética específica, o toma mucho más tiempo obtener los resultados.

Pero los investigadores afirman que la ventaja de la nueva técnica, llamada en inglés karyomapping, es que es un análisis que puede aplicarse a todos para detectar casi cualquier trastorno genético.

"Uno de los problemas principales hoy en día es que a menudo debemos decirle a un paciente que no existe una prueba para detectar su trastorno particular", dijo el embriólogo.

"Pero esta prueba es un método universal".

Patrones de mapeo

Tal como explicó el profesor Handyside, la prueba se inicia identificando algún defecto genético en los padres y los abuelos, tomando muestras de su ADN.

Por lo general otros miembros de la familia que sufren alguna enfermedad genética también pueden dar una muestra.

Posteriormente se toma una célula del embrión de ocho días que ha sido creado con fertilización in vitro.

Los investigadores después comparan todas las muestras de ADN de la familia y analizando los 300.000 marcadores específicos de ADN los científicos están en condiciones de crear un mapa de la genética familiar.

Con esto pueden, por ejemplo, identificar si hay un bloque de ADN que ha sido transferido por el abuelo paterno al hijo enfermo y si este bloque también está presente en el embrión.

Por ejemplo, el gen de la fibrosis quística se ubica en el cromosoma 7 y si el abuelo paterno es un portador y el embrión ha heredado una sección de ADN de esa zona en particular, eso significa que el embrión será también portador del gen defectuoso.

Este mismo análisis puede llevarse a cabo en todos los cromosomas para que los científicos puedan detectar múltiples genes.

"Esto nos permite entonces seleccionar a los embriones que no portan el gen defectuoso y éstos serán transferidos al útero", expresó el profesor Handyside.

Los expertos afirman que el análisis puede también utilizarse para detectar perfiles genéticos que muestran la susceptibilidad del embrión a sufrir trastornos como enfermedad del corazón o cáncer, lo cual podría ser controvertido.

Es por eso, agregan, que las autoridades deben asegurarse de establecer límites estrictos para el uso de la nueva prueba.

"Éste no es un proceso para seleccionar características deseables en el embrión, sino para seleccionar genes deseables y evitar el riesgo de enfermedades graves", explicó el profesor Handyside.

"Es por eso que estos procesos, al menos en el Reino Unido, son cuidadosamente vigilados por las autoridades y sólo pueden llevarse a cabo con un permiso", agregó.

El avance, según los expertos, es muy importante porque permitirá a las parejas evitar el riesgo de heredar enfermedades letales a sus hijos y podrá hacerse de forma rápida y precisa.

El profesor Alan Handyside espera que el análisis, que costará US$2.500 esté disponible en la clínica el próximo año.

Circuitos construidos con células cerebrales

Mientras que varios especialistas consumen sus días intentando imitar el comportamiento de una neurona mediante circuitos electrónicos, los científicos del Instituto Weizmann de Ciencias en Rehovot, Israel, siguen el camino contrario: han logrado construir compuertas lógicas perfectamente funcionales utilizando para ello neuronas.
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¿Utilizar neuronas en lugar de cables? Si, puede ser. El procedimiento utilizado por los científicos de Israel es relativamente simple de explicar. Utilizan una placa de vidrio común, sobre la que se dibujan los caminos por los que debe circular la "electricidad". Para realizar este dibujo se utiliza una sustancia especial, sobre la cual las neuronas pueden crecer con facilidad. Dado que estos dibujos están hechos con líneas delgadas, las neuronas pueden crecer solo en una dirección, la que es útil para el circuito.

Utilizando este método, y seguramente con mucho más trabajo de lo que sugiere nuestra simplista explicación, los científicos han logrado reproducir una puerta lógica que presenta un estado determinado en su salida cuando sus dos entradas están en ese mismo estado. Si, acertaste: es una puerta “Y” (AND).

Por supuesto, al tratarse de neuronas y no de semiconductores, no se emplean impulsos eléctricos para hacer funcionar estas puertas lógicas. Los científicos estimulan las neuronas de las entradas con drogas, para que generen una señal que se propaga de cada célula a la siguiente.

El efecto “puerta Y” se logra modificando el ancho de los caminos dibujados sobre el vidrio, lo que provoca variaciones en el número de axones que enlazan las neuronas entre si.

A esta altura del articulo, y completamente mareado por todas estas explicaciones, te estarás preguntando para que puede servir el complicarse la vida utilizando neuronas en lugar de los transistores “de toda la vida”, que no solo funcionan y son más pequeños, sino que cuestan milésimas de euro cada uno y ni siquiera están vivos.

El motivo es que los científicos llevan años intentando encontrar una manera de salvar la brecha existente entre los ordenadores y el sistema nervioso. Estas puertas de neuronas podrían ser el material a utilizar como interfaz, convirtiéndose en los cimientos sobre los que se construirán los cyborgs del futuro.